Alien mungkin tidak sedang mengubah Mars, tetapi salah satu rover NASA baru saja menemukan sesuatu dengan tekstur aneh yang mungkin membuat pecinta kembang kol terkejut dua kali.
Curiosity, laboratorium beroda seukuran Mini Cooper, sedang menjelajahi medan terjal beberapa hari lalu pada bulan Maret ketika kamera navigasinya menangkap gambar batuan Mars yang berbeda dari yang pernah ditemukan sebelumnya.
Para ilmuwan yang memimpin ekspedisi rover tersebut mengatakan bahwa mereka belum pernah melihat sesuatu seperti ini di Planet Merah.
“Oh my glob,” akun antropomorfik Curiosity memposting di X. “Apa ini batuan berbentuk aneh?”
Namun, Curiosity bukan satu-satunya yang menghadapi misteri geologi. Pada saat yang sama, sekitar 3.700 kilometer jauhnya di sisi lain planet ini, Perseverance menemukan batuan berbentuk bintik yang berbeda, mengingatkan pada “blueberry Mars” terkenal yang ditemukan oleh rover Opportunity pada tahun 2004.
Sejak misinya dimulai pada 2011, Curiosity telah menempuh sekitar 567 juta kilometer: sekitar 567 juta kilometer melintasi ruang angkasa dan 32 kilometer di permukaan Mars yang berdebu.
Saat ini, rover ini sedang menuju bagian tak terjelajahi dari Kawah Gale, yang disebut wilayah “boxwork”, yang kemungkinan terbentuk oleh air tanah hangat jutaan tahun lalu.
Seringkali berada di bawah bayang-bayang rover kembarnya yang lebih muda, Perseverance, Curiosity kembali mencuri perhatian minggu ini dengan penemuan monumental dari salah satu sampel batunya.
Para peneliti menemukan molekul organik terbesar yang pernah ditemukan di Mars, menunjukkan bahwa proses kimia yang diperlukan untuk kehidupan mungkin telah berkembang lebih jauh di Planet Merah daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Molekul-molekul ini mengandung rantai panjang atom karbon, yang bisa menjadi bagian dari asam lemak, bahan penting bagi kehidupan di Bumi.
Meskipun temuan molekul organik ini, yang dipublikasikan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences pada hari Senin, bukanlah bukti kehidupan, temuan ini memberi harapan bagi para ilmuwan bahwa molekul yang lebih kompleks yang terkait dengan kehidupan masih bisa ada di Mars.
Sebelumnya, para peneliti meragukan apakah bukti semacam itu dapat bertahan di planet ini setelah jutaan tahun terkena radiasi dan perubahan lingkungan.
Bisa dikatakan, nilai ilmiah Curiosity tidak bisa diremehkan. Tim peneliti memberi nama resmi pada batu-batu baru yang ditemukan, Manzana Creek dan Palo Comado, dan mendokumentasikannya dengan foto. Batu di sebelah kiri dalam gambar utama artikel ini memiliki permukaan bergerigi vertikal dengan “tekstur kasar yang luar biasa,” menurut jurnal misi.
“Batu-batu ini terbentuk akibat kombinasi angin dan air selama waktu yang sangat lama, menghasilkan tekstur unik yang kita lihat hari ini,” kata Abigail Fraeman, ilmuwan proyek deputi Curiosity, kepada Mashable.
Di sisi lain, batu berbintik yang ditemukan Perseverance lebih mirip sekumpulan kacang polong mini daripada kembang kol. Batu itu dipenuhi butiran kecil berukuran milimeter, beberapa di antaranya memiliki lubang-lubang kecil. Rover menemukan batu yang secara resmi dinamai St. Pauls Bay ini di sekitar tepi Kawah Jezero.
Tampaknya kedua rover ini telah membuat para ilmuwan kebingungan.
“Fenomena geologi apa yang bisa menghasilkan bentuk aneh seperti ini?” tulis Alex Jones, seorang peneliti di tim misi Mars 2020, dalam sebuah blog.
Fitur berbentuk bulat bisa terbentuk pada batu ketika air mengalir melalui mereka, menciptakan konkresi mineral seiring waktu. Namun, formasi ini juga bisa terjadi melalui cara lain, seperti letusan gunung berapi dan hantaman meteorit.
Ketika tetesan batuan cair terlontar ke udara oleh aktivitas vulkanik atau dampak tabrakan, mereka mendingin saat melayang, mengeras menjadi bola kecil.
Para ilmuwan akan terus mempelajari batu-batu ini dengan alat-alat yang tersedia di rover, tetapi penemuan ini semakin memperkuat keinginan NASA untuk membawa sampel kembali ke Bumi agar dapat diteliti lebih mendalam.
Saat ini, badan antariksa tersebut sedang mencari cara untuk menyelamatkan misi Mars Sample Return, yaitu rencana untuk membawa pulang sampel batu, debu, dan udara yang dikumpulkan oleh Perseverance.
NASA akan menghabiskan tahun depan untuk merancang dua pendekatan baru yang dianggap lebih sederhana dan murah.
Scr/Mashable
