Tonggak sejarah 500 pertandingan profesional tampaknya menandai dimulainya periode penurunan yang cepat bagi Raheem Sterling.
Raheem Sterling pernah menjadi salah satu bintang paling cemerlang di sepak bola Inggris, bersinar di Liverpool, bersinar di Manchester City, dan menjadi faktor kunci dalam membantu Inggris melaju jauh di EURO 2021. Di usianya yang menginjak 30 tahun, Sterling seharusnya masih menjadi salah satu pemain penyerang terbaik.
Namun, kenyataannya justru sebaliknya. Ia mengalami kemunduran yang cepat, menjadi nama yang kurang dikenal baik di klub maupun tim nasional. Apa yang melatarbelakangi kemerosotan Sterling? Apakah ini hanya masa sulit atau puncak kariernya benar-benar telah berakhir?
Tonggak Sejarah 500 Pertandingan Jadi Awal dari Kemunduran?
Dalam sepak bola, ada anggapan yang telah diwariskan turun-temurun: rata-rata, seorang pemain profesional hanya memiliki sekitar 500 pertandingan puncak dalam kariernya. Angka ini bukan batas absolut, tetapi sering kali menandai titik balik kebugaran, kecepatan, dan bentuk pemain.
Sterling mencapai 500 pertandingan profesional pada 28 September 2021, saat Manchester City kalah 0-2 dari Paris Saint-Germain di Liga Champions. Saat itu, usianya baru 27 tahun dan masih menjadi bagian penting Man City. Namun sejak itu, ia telah memainkan 151 pertandingan lagi – dan pertanyaannya adalah, berapa banyak dari pertandingan itu yang benar-benar bagus?
Pada musim 2021/22, Man City memenangkan Premier League dan mencapai semi-final Piala FA dan Liga Champions. Sterling masih mencetak 13 gol di Liga Inggris, tetapi ada tanda-tanda bahwa Pep Guardiola tidak lagi mempercayainya seperti sebelumnya. Meskipun jumlah pertandingan yang dimainkan sedikit berkurang, Guardiola tampaknya menyadari sesuatu – mungkin penurunan motivasi, sedikit hilangnya kecepatan, atau kurangnya bakat dalam penanganan bola.
Dan kemudian, Man City memutuskan untuk menjual Sterling ke Chelsea seharga 47,5 juta pound. Itu bukan harga yang murah, tetapi mengingat apa yang telah dicapai Sterling di Etihad, itu tetap merupakan kepergian yang mengejutkan.
Sterling adalah rekrutan pertama Chelsea di bawah asuhan Todd Boehly. Saat itu, Thomas Tuchel masih menjabat sebagai pelatih kepala, dan Chelsea diharapkan membangun skuad kuat untuk bersaing memperebutkan gelar. Tidak seorang pun tahu skenario apa yang dirancang untuk meyakinkan Sterling agar menandatangani kontrak, tetapi ia tentu tidak dapat membayangkan bahwa hanya dalam waktu dua setengah tahun, Chelsea akan mendatangkan… 41 pemain baru (termasuk Joao Felix dua kali).
Awalnya tidak terlalu menguntungkan, tetapi Sterling berhasil bersinar dengan dua golnya melawan Leicester. Namun, hanya sebulan kemudian, Tuchel dipecat dan Chelsea memasuki masa kekacauan. Manajer telah datang dan pergi – Graham Potter, Frank Lampard, Mauricio Pochettino dan yang terbaru Enzo Maresca – tetapi tidak ada yang punya rencana jangka panjang untuk Sterling.
Sterling tidak dalam performa bagus, tetapi sulit untuk menyalahkannya sepenuhnya. Ketika sebuah tim terus-menerus mengubah taktik, personel, dan operasi, sulit bagi pemain untuk menemukan stabilitas.
Performa buruknya di Chelsea awalnya dapat dijelaskan oleh ketidakstabilan klub, tetapi baru pada Piala Dunia 2022 kemunduran Sterling benar-benar terlihat. Pernah menjadi bintang paling cemerlang Inggris di EURO 2021, Sterling tiba di Qatar dengan ekspektasi besar. Namun, ia bermain buruk pada pertandingan melawan Iran dan AS, ditarik keluar di tengah pertandingan, dan dicadangkan pada pertandingan melawan Wales. Pada babak 16 besar, ia absen karena harus kembali ke London setelah rumahnya dibobol perampok.
Perlu disebutkan bahwa… Inggris tidak merasakan absennya Sterling. Ketika Sterling kembali, Phil Foden menggantikannya di perempat final melawan Prancis. Sterling hanya dimainkan selama 12 menit terakhir dan tidak pernah dipanggil ke tim nasional lagi sejak saat itu.
Hanya dalam 18 bulan, Sterling telah berubah dari bintang besar menjadi nama yang terlupakan.
Kesempatan Terakhir di Arsenal
Pada musim panas 2024, Mikel Arteta memutuskan untuk membawa Sterling ke Arsenal dengan harapan bisa menghidupkannya kembali. Arsenal membutuhkan pemain untuk berbagi beban dengan Bukayo Saka, dan Sterling dipandang sebagai pilihan yang masuk akal.
Namun kenyataanya jauh dari harapan. Sterling hanya akan memiliki 310 menit waktu bermain di Liga Inggris musim 2024/25 – jumlah yang sangat kecil untuk seorang pemain yang pernah menjadi andalan Man City. Bahkan ketika Arsenal menghadapi krisis personel di lini serang dalam dua pertandingan terakhir, Sterling hanya diturunkan selama 24 menit dari bangku cadangan.
Momen yang paling menyedihkan mungkin terjadi pada pertandingan melawan West Ham akhir pekan lalu. Pada perpanjangan waktu, Arsenal mendapat hadiah tendangan bebas tepat di luar area penalti. Namun, alih-alih Martin Ødegaard, Sterling yang maju untuk mengambilnya. Seorang pemain kehilangan kepercayaan dirinya, dan hasil yang tak terelakkan adalah tembakan yang gagal.
Penurunan nilai sterling sungguh mengejutkan. Saat kebugaran mulai menurun, semua faktor lain yang membantu pemain mempertahankan performa puncaknya berangsur-angsur menghilang. Liga Inggris selalu berada pada level yang sangat tinggi, dan kecemerlangan seorang pemain bisa sangat rapuh hingga sedikit saja penurunan sudah cukup untuk menjatuhkannya ke jurang.
Sterling baru berusia 30 tahun, tetapi mungkin puncak kariernya telah berakhir. Aturan 500 pertandingan berlaku sekali lagi.
Bisakah Sterling bangkit kembali dalam kariernya seperti pemain lainnya, atau akankah ini menjadi babak terakhir dalam perjalanannya di level teratas? Jawabannya mungkin akan datang dalam waktu dekat.
Scr/(mashable)
