Sepak bola usia muda Thailand dulunya merupakan simbol kawasan tersebut, tetapi sekarang secara bertahap dilampaui oleh Vietnam dan Indonesia setelah kegagalan berturut-turut di Piala AFF U-23.
Kegagalan timnas U-23 Thailand di ajang Piala AFF U-23 tahun 2025 bukan hanya akibat profesional semata, tetapi juga mencerminkan kebuntuan dalam perjalanan untuk bangkit dari “kolam desa” di kawasan tersebut – sesuatu yang telah diperjuangkan sepak bola Thailand selama bertahun-tahun.
Sekali lagi, tujuan mencapai final pupus dan impian untuk melampaui kawasan ini hanya tinggal di atas kertas.
Tersingkir di semifinal setelah adu penalti yang menegangkan melawan Indonesia, Thailand harus puas dengan posisi ketiga – persis seperti yang terjadi pada tahun 2023. Menilik kembali turnamen-turnamen sebelumnya, Thailand U-23 hanya menjadi runner-up pada tahun 2019 dan 2022, tetapi selisih poin dengan grup teratas di kawasan ini tidak hanya tidak berkurang, tetapi juga semakin menunjukkan tanda-tanda melemah.
“Kita terus bicara tentang melampaui Asia Tenggara, tetapi hasilnya menunjukkan kita masih stagnan. Kapan kita akan mencapai level baru?” tanya surat kabar Thairath dengan getir, seraya menunjukkan bahwa tim U-23 saat ini bahkan kalah dari Vietnam dan Indonesia, dua pesaing langsung di kawasan ASEAN.
Tak hanya Thairath, Siam Sports juga secara terbuka menunjukkan paradoks tersebut. Di sana, Thailand memiliki sistem kejuaraan nasional yang termasuk paling maju di Asia Tenggara, tetapi prestasi di tingkat tim nasional tidak mencerminkan keadaan sebenarnya. Investasi di Liga Thailand tidak cukup untuk menciptakan generasi muda yang berani dan berkualitas untuk bersaing di kancah internasional.
Alasannya telah dijelaskan dengan jelas oleh pers Thailand. Hingga 90% pemain U-23 saat ini bukanlah pemain inti di klub mereka, dan banyak dari mereka tidak bermain secara teratur di Liga 1 Thailand atau divisi yang lebih rendah. Akibatnya, mereka memasuki turnamen dengan kekuatan fisik yang lemah, kurangnya pengalaman, dan terutama kurangnya kepercayaan diri.
Tim U-23 Thailand tidak hanya lemah dalam kemampuan individu, tetapi juga kehilangan identitas mereka. Gaya penguasaan bola dan umpan-umpan pendek – yang menjadi ciri khas bangsa Thailand – telah hilang sepenuhnya di turnamen ini. Melawan Filipina, tim yang peringkatnya jauh lebih rendah, Thailand masih kurang menguasai bola, bermain dengan hati-hati seolah menghadapi raksasa Asia.
“Terlalu berhati-hati membuat pemain memasuki lapangan dengan mentalitas yang labil. Apa yang mereka tunjukkan di lapangan mencerminkan kurangnya kepercayaan diri,” komentar Siam Sports.
Namun, turnamen ini tetap menghadirkan beberapa titik terang, seperti munculnya striker Yotsakorn Burapha, bek Phichitchai Siengrtok, atau kiper Sorawat Phosaman. Namun, media Thailand juga mengakui bahwa nama-nama ini masih membutuhkan banyak waktu untuk berkembang dan sulit bagi mereka untuk langsung menjadi andalan.
Di tengah banyaknya kekurangan yang terungkap, harapan tertuju pada dua turnamen penting mendatang: Kualifikasi AFC U23 2026 (September) dan SEA Games ke-33 (November) – yang keduanya akan diadakan di kandang sendiri.
Itu akan menjadi kesempatan, tetapi juga tekanan besar bagi sepak bola muda Thailand untuk membuktikan bahwa mereka benar-benar dapat bangkit dari bayang-bayang masa lalu, alih-alih selamanya hidup dalam ilusi melampaui tingkat regional.
Namun sekarang, jelas bahwa mereka secara bertahap tertinggal dari Indonesia dan Vietnam.
Scr/Mashable
