Juara Liga Inggris musim lalu, Liverpool, sedang mengalami krisis yang tak terelakkan.
Ketika para pahlawan pergi, kontrak baru belum jatuh tempo, dan Arne Slot berdiri sendirian di tengah lokasi konstruksi yang belum selesai yang disebut Liverpool .
Proyek Tidak Terdefinisi
Kebenaran yang jarang diungkapkan: Liverpool harus kembali jauh sebelum bisa maju. Gelar juara musim lalu seolah menandai dimulainya era baru, tetapi kenyataannya, itu adalah bel terakhir.
Hanya dalam beberapa bulan, mereka kehilangan hampir seluruh lini serang mereka. Luis Diaz dan Darwin Nunez pergi, Diogo Jota mengalami tragedi. Kehilangan tersebut meninggalkan kekosongan yang belum diisi oleh Arne Slot.
Alih-alih menambah kekuatan, Liverpool justru harus membangun ulang. Dan setelah 11 putaran, tim tampak seperti struktur yang belum terbentuk, dan pelatih Arne Slot seperti orang yang memegang cetak biru yang hilang di lapangan beton. Kekalahan 0-3 dari Manchester City di putaran ke-11 Liga Premier pada malam 9 November hanya mengungkap kebenaran: tim ini telah mencapai titik terendah, baik secara fisik maupun mental.
Liverpool tiba di Etihad setelah pertandingan yang melelahkan melawan Aston Villa dan Real Madrid. Mereka keluar dengan kelelahan dan mental yang terkuras. Hal itu seharusnya tidak terjadi pada tim juara, tetapi Slot tak mampu menahannya. Salah, bintang terbesar, kini menjadi masalah terbesar. Ia masih mencetak gol, tetapi ia kehilangan kecepatan, kehilangan inspirasi, dan membuat sistem permainan menjadi kacau.
“Selama sepuluh tahun terakhir, Salah telah menjadi mimpi buruk saya,” ujar Pep Guardiola setelah pertandingan. “Sekarang, dia adalah impian setiap lawan.” Kata-katanya dingin namun akurat.
Salah tidak lagi menjadi pembeda. Ia tidak menguasai bola dengan baik, tidak menekan, dan tidak mendukung Conor Bradley di belakang. Oleh karena itu, sayap kanan Liverpool selalu terekspos, menekan seluruh lini tengah.
Slot menatap para pemainnya dengan tatapan kosong. Ia tahu masalahnya lebih dari sekadar taktik. Liverpool terpecah belah antara dua generasi. Mereka yang pernah berjuang meraih gelar telah pergi. Generasi baru tak cukup kuat untuk mengambil alih.
Liverpool menghabiskan sekitar £390 juta untuk lima pemain baru di musim panas: Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Milos Kerkez, Jeremie Frimpong, dan Aleksandar Isak. Jumlah yang mengesankan, tetapi tidak efektif. Di Etihad, hanya Ekitike dan Wirtz yang menjadi starter. Keduanya tampil kurang memuaskan. Kerkez kehilangan tempatnya karena digantikan Robertson, sementara Frimpong dan Isak cedera.
Liverpool tidak kekurangan uang, mereka kekurangan waktu. Mereka kehilangan pemain yang memahami filosofi lama, tanpa sempat melatih mereka yang memahami filosofi baru. Ketika Slot masuk ke ruang ganti di awal musim, ia tidak melihat tim juara. Ia melihat sekelompok pemain muda yang berpotensi, tetapi kurang berani menghadapi badai Liga Primer.
Momen-momen kecil juga mencerminkan situasi. Gol Van Dijk yang dianulir saat kedudukan 0-1, sundulan Gakpo yang gagal saat kedudukan 0-2, semuanya merupakan simbol tim yang sudah tidak lagi tajam. Ketika peluang datang, mereka tidak cukup tajam untuk memanfaatkannya. Saat diserang balik, mereka tidak cukup stabil untuk bertahan.
Gambar Aneh Liverpool
Setahun yang lalu, Liverpool menjadi contoh kekuatan kolektif. Kini mereka menjadi cerminan kelelahan. Salah semakin berat, Van Dijk semakin tua, Robertson masih berlari tetapi tak lagi bersinar. Wirtz berusaha membuat perbedaan tetapi tersesat dalam sistem yang belum terbentuk. Ekitike memulai dengan penuh semangat, tetapi memudar bagai api tanpa oksigen.
Pelatih Slot tidak menghindar dari kenyataan. Ia memahami bahwa “Liverpool berada di antara dua fase”. Namun, ada jurang pemisah antara teori dan kenyataan. Di era di mana penggemar menuntut hasil instan, proses pembangunan kembali apa pun bisa menjadi tuduhan.
Pertandingan-pertandingan mendatang menawarkan secercah harapan. Selain perjalanan ke Tottenham pada 20 Desember, sisa bulan Januari relatif mudah. Jika Liverpool dapat mempertahankan posisi empat besar mereka sebelum pertandingan melawan Arsenal, tidak akan ada bencana. Namun jika tidak, musim dingin akan lebih dingin dari sebelumnya di Anfield.
Liga Inggris berbeda dengan Bundesliga. Di Inggris, mempertahankan gelar juara hampir mustahil. Hanya tim yang benar-benar komplet seperti Manchester City asuhan Guardiola yang mampu mempertahankannya. Liverpool sudah tidak lagi berada di level itu.
Skuad Slot punya masa depan: Ekitike berusia 23 tahun, Isak 26 tahun, Wirtz 22 tahun, seusia dengan Kerkez dan Bradley. Namun, masa kini masih belum pasti. Kontrak-kontrak ini memang tidak dibeli untuk “sekarang”, tetapi setidaknya orang-orang berharap lebih dari yang mereka tunjukkan.
Selisih dengan Man City kini 4 poin. Tidak terlalu jauh, tetapi cara bermain mereka benar-benar berbeda. Man City beroperasi seperti mesin yang sudah dikenal. Liverpool berjuang seperti mobil yang baru dirakit, kehilangan separuh mesinnya.
Pertanyaan terakhirnya adalah: apakah perburuan gelar Liverpool sudah berakhir? Mungkin belum, tapi hampir pasti. Karena untuk mempertahankan takhta mereka, mereka membutuhkan jiwa yang lebih kuat, arah yang lebih jelas, dan Salah yang lama, sesuatu yang belum ditemukan Arne Slot.
Liverpool berada di puncak karena mereka memiliki hasrat, kebersamaan, dan keyakinan. Kini mereka harus belajar bagaimana membangun semuanya dari nol. Di tengah hujan di Etihad, orang-orang tidak hanya melihat kekalahan, tetapi juga gambaran seorang juara yang mengalami kelahiran kembali yang menyakitkan, dan tidak tahu kapan cahaya itu akan kembali.
Scr/Mashable
