Rio Ngumoha telah menempuh perjalanan panjang, dari seorang anak laki-laki yang tumbuh bermain sepak bola di dalam kandang hingga menjadi bintang muda paling cemerlang di Liverpool.
Pelatih pertama Ngumoha, Terry Bobie-Agyekum, menyaksikan di TV saat mantan muridnya menjadi sensasi instan, mencetak gol dan membuat sejarah sebagai pencetak gol termuda Liverpool dalam pertandingan Liga Inggris melawan Newcastle pada 26 Agustus.
Mimpi dari Lapangan Sepak Bola Kecil
Terry Bobie-Agyekum tahu apa yang akan terjadi ketika ia melihat Ngumoha berlari masuk dan menyelesaikan umpan Mo Salah. Ia mengatakan ia yakin pemain muda Liverpool itu akan mencetak gol, karena kemampuannya untuk melewati lawan dan menyelesaikannya adalah pembeda. Tembakan itu membuatnya merinding, momen yang membuatnya percaya bahwa mimpi bisa menjadi kenyataan.
Mimpi Ngumoha berawal di lapangan-lapangan kecil, di “kandang sepak bola” London Timur. Bobie-Agyekum memuji kakak laki-laki Rio, James, yang berlatih bersamanya setiap hari di lapangan Powerleague Beckton. Semua keterampilan yang diperoleh Rio dapat ditelusuri kembali dari sesi-sesi tersebut.
Ngumoha baru berusia enam atau tujuh tahun ketika pertama kali tiba di pusat pra-akademi Chelsea di Barking, tempat Bobie-Agyekum menjadi pelatihnya. Meskipun berada di sana kurang dari setahun, dan mulai terlambat karena ia lahir di akhir Agustus, ia menonjol karena kemampuan teknis dan sikap pantang menyerahnya.
Namun, Bobie-Agyekum ingat bahwa pada usia itu, sulit untuk menentukan siapa yang akan menjadi pemain top. Orang-orang hanya melihat potensi, dan jalan di depan masih panjang dan berliku. Namun, ia dan rekan-rekannya melihat cukup banyak kualitas untuk merekomendasikan Ngumoha ke Chelsea, ketika ia sudah cukup umur untuk pindah ke Cobham di level U-9.
Bakat Tidak Menunggu Usia
Pada tahun 2021, takdir mempertemukan mereka kembali. Saat itu, Ngumoha adalah siswa di Kingsford Community School, terpilih untuk mewakili Newham di London Youth Games – sebuah festival olahraga remaja yang telah melahirkan nama-nama seperti Mo Farah dan Raheem Sterling.
Bobie-Agyekum adalah pelatih kepala tim Newham yang berkompetisi di turnamen tersebut. Ia mengatakan bahwa hubungan inilah yang membawanya dan Rio bertemu kembali di turnamen sepak bola 5-6-side. Meskipun baru di Kelas 8, Ngumoha bermain dengan tim Kelas 9. Anak muda itu percaya diri, bahkan sombong dalam artian yang baik, seorang pemain yang mampu membalikkan keadaan dalam sekejap.
Yang ia sesalkan adalah saat itu belum ada sistem perekaman video seperti sekarang untuk mengabadikan gol-gol ajaib tersebut. Ngumoha mencetak gol-gol yang luar biasa, mulai dari caranya menggiring bola melewati lawan hingga penyelesaian akhir, menjadikannya sosok yang sangat berpengaruh bagi timnya.
Menurut laporan surat kabar lokal, Ngumoha membuka skor di semifinal melawan Havering, lalu memastikan kemenangan dengan dribel apik dan tendangan memukau di detik-detik terakhir. Ngumoha kemudian mencetak gol di final saat Newham mengalahkan Islington 3-0.
Kurang dari empat tahun kemudian, Ngumoha mencetak gol kemenangan di menit ke-100 dalam debutnya di Liga Primer melawan Newcastle. Bobie-Agyekum tidak menganggap remeh perkembangan Ngumoha, tetapi bangga atas kontribusinya sendiri terhadap perjalanan anak didiknya.
Terkait keputusan Ngumoha untuk meninggalkan Chelsea dan bergabung dengan Liverpool tahun lalu, Bobie-Agyekum mengakui bahwa hal itu menimbulkan reaksi keras dari mantan klubnya. Namun, ia juga membenarkan bahwa muridnya tersebut telah menjadi penggemar Liverpool sejak kecil. Menurutnya, itu adalah keputusan yang berani bagi Ngumoha dan saudaranya.
Setelah tampil gemilang melawan Newcastle, semua mata kini tertuju pada pertandingan akhir pekan ini, saat Liverpool menjamu Arsenal – tim yang berpotensi menurunkan talenta kelahiran 2008, Max Dowman. Dowman baru-baru ini menjadi pemain termuda kedua dalam sejarah Liga Inggris ketika ia masuk dan memenangkan penalti dalam kemenangan 5-0 atas Leeds.
Bobie-Agyekum juga melihat Dowman bermain tahun lalu dalam hasil imbang 3-3 Arsenal U-18 dengan Southampton , mencetak dua gol dan membalikkan keadaan. Namun, ia yakin Rio adalah pemain yang lebih baik.
Scr/Mashable
