Inter Miami melaju ke Babak 16 Besar Piala Dunia Antarklub dengan performa yang mengesankan, tetapi di belakang mereka ada tim Major League Soccer (MLS) yang tersingkir, kalah kelas, dan masih berjuang untuk menemukan jati dirinya.
Di Hard Rock Stadium di Miami Gardens pada pagi hari tanggal 24 Juni, saat lampu Piala Dunia Antarklub FIFA™ 2025 menyinari lapangan sepak bola Amerika, Inter Miami menulis sebuah bab dalam sejarah sepak bola negara ini. Mereka bermain imbang 2-2 dengan Palmeiras – juara Amerika Selatan – dan dengan percaya diri melaju ke Babak 16 Besar. Bersamaan dengan kemenangan 2-1 atas FC Porto sebelumnya, tim Lionel Messi lolos dari grup neraka sebagai salah satu perwakilan pertama MLS yang melakukannya.
Namun, sementara orang-orang seperti Noah Allen dan pelatih Javier Mascherano dengan gembira berbicara tentang “mampu bersaing dengan siapa pun,” pertanyaan lain layak diajukan: Apakah Inter Miami mewakili MLS – atau hanya diri mereka sendiri?
Inter Miami – Pengecualian yang Tidak Bisa Ditiru
Faktanya, saat Inter Miami tampil gemilang, dua perwakilan MLS lainnya – Seattle Sounders dan LAFC – secara tak terduga tersingkir. Seattle gagal meraih poin, sementara LAFC tersingkir lebih awal dan bahkan kalah dari Esperance Tunis – tim yang berada di peringkat 258 dunia, menurut Opta. Dari tiga tim MLS di turnamen tersebut, hanya satu yang tersisa, dan tim itu memiliki… Lionel Messi.
Sejak Messi tiba di Amerika Serikat, Inter Miami telah menjadi proyek istimewa – tidak hanya di MLS, tetapi juga pengecualian dalam seluruh model olahraga Amerika. Mereka adalah produk dari perekrutan yang sangat personal, jaringan hubungan global, dan daya tarik yang tak tertahankan dari nama “Messi”.
Messi membawa bakat, kelas, dan, yang terpenting, mentalitas pemenang ke Inter Miami. “Ia membimbing kami,” kata pelatih klub, Javier Mascherano. “Tidak hanya dengan teknik, tetapi juga dengan hasrat. Itu merasuki setiap pemain muda, mengubah tim yang tidak seimbang – karena batasan gaji MLS – menjadi unit kohesif yang sulit dikalahkan.”
Namun karena alasan itu, Inter Miami bukanlah ekspresi khas MLS. Mereka tidak mewakili mekanisme pengembangan liga. Mereka adalah produk dari sebuah anomali – sebuah “tim super” yang diciptakan oleh individu super dan pengaruh global.
Lihatlah tim-tim MLS lainnya di Piala Dunia Antarklub untuk melihat kebenarannya. Seattle bermain keras, tetapi tidak memiliki penyerang kelas atas untuk mewujudkannya. LAFC kalah dari lawan yang jauh lebih lemah dalam penampilan yang tidak dapat dimaafkan.
MLS selalu bermimpi untuk mendunia, bahkan berbicara tentang mengejar ketertinggalan dari “Lima Besar Eropa” dalam dekade berikutnya. Namun, apa yang ditunjukkan turnamen ini adalah kenyataan yang berbeda: klub-klub mereka, tanpa nama-nama seperti Messi atau Suarez, masih tertinggal dari perwakilan teratas dari Afrika atau Amerika Selatan.
Masalah utamanya adalah kualitas skuad – dan lebih khusus lagi, investasi. MLS tidak menghabiskan cukup banyak uang untuk pemain yang dapat membuat perbedaan. Mereka menghasilkan pemain muda yang menjanjikan, seperti Paul Rothrock dari Seattle, tetapi mereka tidak dapat menghasilkan Pedro Neto, Igor Jesus.
Kesuksesan Inter Miami – Cermin atau Fatamorgana?
Tentu saja, kesuksesan Inter Miami tidak boleh diremehkan. Dipimpin oleh Messi, mereka mengalahkan tim Portugal, bermain imbang dengan raksasa Brasil, dan siap menantang PSG. Inter Miami telah menunjukkan bahwa dengan bintang pemandu, struktur yang cerdas, dan kelompok yang mau mendengarkan, tim MLS dapat bersaing di puncak.
Namun untuk menjadikannya norma, kita tidak bisa hanya mengandalkan “menarik lebih banyak Messi”. Tidak semua klub memiliki Jorge Mas – pemilik yang visioner dan bersemangat. Tidak semua pemain memiliki karisma untuk menarik Busquets, Suarez, Alba untuk bermain bersama mereka.
MLS memiliki sesuatu untuk dipelajari dari Inter Miami – bukan model superstar, tetapi semangat berpikir besar, berani melanggar aturan, dan berani berinvestasi dalam kualitas yang sesungguhnya. Ketika ada batasan gaji yang ketat dan struktur distribusi terpusat, Inter Miami adalah pengecualian. Dan pengecualian, menurut definisi, tidak dapat mewakili mayoritas.
Inter Miami akan menghadapi PSG di babak 16 besar – sebuah bentrokan yang sangat dinantikan bukan hanya karena aspek teknisnya, tetapi juga karena makna simbolisnya: Messi menghadapi mantan timnya; klub Amerika yang masih muda menghadapi raksasa Eropa.
Pertandingan itu bisa saja menjadi kelanjutan dari sebuah kisah dongeng, atau akhir dari petualangan yang tak terlupakan. Namun, apa pun hasilnya, satu hal yang jelas: proyek Messi itu nyata, dan membuahkan hasil.
Hanya saja, hal itu seharusnya tidak memberi harapan bagi MLS. Jika ingin membuat kemajuan nyata, liga perlu membangun fondasinya sendiri untuk Inter Miami berikutnya – tanpa menunggu dewa seperti Messi untuk menyelamatkan hari.
Hingga saat itu, Lione Messi tetap menjadi pengecualian. Dan MLS tetap menjadi penonton.
Scr/Mashable
