Ketika FIFA memperluas Piala Dunia menjadi 48 tim, empat tempat Asia bertambah menjadi delapan. Dan dari sana, perlombaan baru dimulai: perlombaan untuk mendapatkan status naturalisasi, perlombaan untuk memimpikan Piala Dunia.
Dalam pertandingan UEA vs Irak di babak keempat kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, lebih dari separuh tim tuan rumah kemungkinan besar adalah pemain kelahiran luar negeri. Bagi mereka, hal itu bukan hal yang aneh lagi. Di Timur Tengah, menaturalisasi pemain asing telah menjadi strategi penting untuk lolos ke turnamen terbesar di dunia.
Delapan tempat otomatis tersebut merupakan hadiah dari FIFA, tetapi juga merupakan percikan yang memicu ambisi. Jepang, Korea Selatan, Iran, Arab Saudi, dan Australia masih mendominasi. Namun di sekitar mereka, nama-nama lama dan baru mulai bermunculan: Uzbekistan, Yordania, UEA, Irak. Ketika pintu terbuka lebar, negara mana pun bisa bermimpi. Dan banyak yang memilih jalan pintas: naturalisasi.
“Ekspansi ini telah memicu gelombang naturalisasi,” kata Shaji Prabhakaran, anggota Komite Eksekutif AFC.
“Negara-negara percaya bahwa dengan mendatangkan pemain dari luar tim nasional mereka, mereka dapat dengan cepat meningkatkan kualitas dan hasil mereka.”
UEA adalah contoh utama. Skuad asuhan Pelatih Cosmin Olaroiu saat ini terdiri dari lebih dari separuh pemain kelahiran luar negeri. Beberapa berasal dari Brasil, Argentina, Maroko, Tunisia, dan Pantai Gading. Nama-nama seperti Lucas Pimenta, Caio Canedo, dan Nicolas Gimenez telah menjadi nama-nama yang dikenal luas. Mereka tidak hanya mengisi kekosongan, tetapi juga menjadi jiwa tim.
UEA pernah menyaksikan Stadion Mohammed bin Zayed hanya dengan beberapa ribu penonton. Namun, untuk pertandingan melawan Irak, 36.000 tiket terjual habis. Menjelang impian Piala Dunia 2026, tak seorang pun peduli di mana para pemain dilahirkan. Yang mereka pedulikan hanyalah tiket.
Ini bukan cerita baru. Dua dekade lalu, Qatar melangkah lebih jauh, sampai pada titik di mana FIFA memperketat aturan. Sekarang, pemain hanya dapat mengubah kewarganegaraan jika mereka memiliki akar keluarga atau telah bermain setidaknya lima tahun di negara tersebut. Namun, hal itu tidak memperlambat gelombang naturalisasi. Justru membuat negara-negara menjadi lebih cerdas.
Tak ada negara lain di kawasan ini yang melaju secepat Indonesia. Mereka mencapai babak 12 besar – pencapaian terbaik mereka sejak 1938. Keberhasilan itu tak lepas dari strategi mereka untuk memanfaatkan warisan Belanda, tanah air mereka. Hampir setiap bulan, seorang pemain kelahiran Belanda kembali untuk mengajukan paspor Indonesia. Bahkan, delapan pemain kelahiran Eropa turun ke lapangan dengan seragam merah-putih.
Perubahan itu cukup meyakinkan Patrick Kluivert untuk mengambil alih pada bulan Januari. Bahkan Bundesliga pun merasakan dampaknya, dengan Kevin Diks, pemain kelahiran Belanda dan Indonesia, mencetak gol untuk Mönchengladbach akhir pekan lalu. Jakarta yakin bahwa seiring tim semakin dekat dengan Piala Dunia, lebih banyak talenta akan memilih mereka daripada menunggu Belanda.
Kebangkitan Indonesia telah membuat negara-negara tetangganya merenung. Malaysia adalah contoh paling jelas. September lalu, FIFA menuduh Persatuan Sepak Bola Malaysia (FAM) memalsukan dokumen tujuh pemain asal Brasil, Argentina, Spanyol, dan Belanda untuk menunjukkan bahwa mereka memiliki kakek-nenek yang lahir di Malaysia.
Ketujuh pemain tersebut terlibat dalam kemenangan terbesar Malaysia atas Vietnam dengan skor 4-0 pada bulan Juni. Mereka kemudian diskors selama satu tahun. FAM didenda lebih dari $438.000. Kasus ini kini telah dirujuk ke Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS).
Namun, hal ini jelas mencerminkan panasnya “perlombaan naturalisasi”. Malaysia ingin memperkecil jarak. Indonesia sudah melakukannya, mengapa mereka tidak bisa? Dan ketika media regional melaporkan bahwa Federasi Sepak Bola Vietnam sedang memantau 3-4 pemain Brasil yang memenuhi syarat setelah 5 tahun di V.League, orang-orang menyadari bahwa tren ini belum berhenti.
Bahkan Sri Lanka, tim yang jarang disebut, telah bertransformasi berkat pemain-pemain kelahiran Eropa dan Australia. Dari Asia Tenggara hingga Asia Selatan, gelombang transformasi ini menyebar dengan cepat.
Asia pernah dianggap sebagai “dataran rendah” Piala Dunia. Kini, dengan delapan slot langsung, kawasan ini memiliki kesempatan untuk menulis ulang sejarah. Namun, kesempatan itu kini ditukar dengan identitas. Tim-tim semakin kuat, tetapi pertanyaannya tetap: apakah mereka kuat karena sistem atau karena pemain nasional sementara?
Tak seorang pun di tribune menanyakan pertanyaan itu. Para penggemar hanya ingin melihat tim mereka menang. UEA, Indonesia, atau Malaysia, semuanya hidup dalam harapan. Ketika hasrat melampaui segala batasan, kebangsaan hanyalah selembar kertas.
Asia sedang berubah, dengan caranya sendiri. Piala Dunia yang diperluas tidak hanya menciptakan peluang, tetapi juga menciptakan ras baru, ras identitas, kebanggaan, dan keinginan untuk hadir di panggung terbesar di planet ini.
Dan mungkin, dalam badai naturalisasi ini, hanya satu hal yang pasti: mimpi Piala Dunia telah membangkitkan seluruh Asia.
Scr/Mashable
