Bintang Barnard, yang berjarak sekitar 6 tahun cahaya, telah memikat para astronom selama lebih dari satu abad. Apakah sistem bintang terdekat kedua dengan kita ini memiliki planet?
Meskipun sistem ini sebelumnya telah mengecoh astronom dengan sinyal planet yang menyesatkan, para peneliti kini yakin telah mendeteksi tiga planet baru dan mengonfirmasi satu lainnya.
Setelah mengamati Bintang Barnard selama 112 malam, para ilmuwan yang menggunakan teleskop kuat di Chili menemukan bukti kuat dari empat eksoplanet yang sangat kecil, masing-masing hanya sekitar 20 hingga 30 persen ukuran Bumi. Itu berarti mereka jauh lebih kecil dari Mars, yang berukuran sekitar setengah Bumi.
“Ini adalah penemuan yang sangat menarik — Bintang Barnard adalah tetangga kosmik kita, tetapi kita masih sangat sedikit mengetahui tentangnya,” kata Ritvik Basant, seorang peneliti eksoplanet di Universitas Chicago yang memimpin penelitian ini, dalam sebuah pernyataan. “Ini menandai terobosan dalam presisi instrumen baru dibandingkan dengan generasi sebelumnya.”
Penelitian baru ini telah diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters.
Masing-masing dunia ini kemungkinan besar berbatu, berbeda dengan planet gas raksasa seperti Jupiter, tetapi hampir pasti tidak dapat dihuni.
Ini karena mereka sangat panas, karena mengorbit dekat dengan Bintang Barnard hanya dalam hitungan hari. Meski begitu, penemuan mereka menunjukkan cara baru bagi astronom untuk menemukan dunia kecil yang hampir tidak terlihat, yang dikenal sebagai “sub-Bumi.”
Mendeteksi planet-planet ini adalah tantangan yang sangat besar. Salah satunya, mereka terletak sangat dekat dengan bintang terang mereka, sehingga sulit untuk diamati.
Selain itu, dari sudut pandang kita di Bumi, kita tidak melihat planet-planet ini melintas di depan bintang mereka, yang merupakan metode umum dalam menemukan eksoplanet, atau planet di luar tata surya kita.
Untuk menemukan dunia ini, para astronom menggunakan teknik kecepatan radial, di mana instrumen khusus pada teleskop mencari tanda-tanda bintang yang mengalami getaran sangat kecil.
Getaran ini disebabkan oleh pengaruh gravitasi yang, meskipun kecil, dihasilkan oleh planet yang mengorbit bintang tersebut, yang secara halus mengubah cahaya yang dipancarkan bintang. (Dalam penelitian ini, instrumen beresolusi tinggi bernama MAROON-X dipasang pada teleskop Gemini North yang berdiameter lebih dari 26 kaki, terletak di ketinggian 8.930 kaki di gurun Chili yang sangat gelap.)
“Instrumen yang kuat ini mengukur pergeseran kecil dalam cahaya dengan sangat presisi sehingga dapat membedakan jumlah dan massa planet yang mengorbit bintang untuk menghasilkan efek yang diamati,” kata NOIRLab dari National Science Foundation, lembaga yang mengelola teleskop besar di AS dan seluruh dunia — dalam sebuah pernyataan.
Para astronom sangat tertarik untuk memahami planet-planet di sekitar bintang seperti Bintang Barnard, yang merupakan katai merah. Bintang-bintang ini kecil, tetapi merupakan jenis yang paling umum di alam semesta.
Yang lebih penting, katai merah lebih dingin dibandingkan bintang yang lebih besar, yang berarti mereka dapat memiliki zona layak huni (wilayah dalam sistem tata surya yang cukup hangat untuk memungkinkan keberadaan air dalam bentuk cair) di dekatnya, di mana planet-planet sering terbentuk.
Para ilmuwan juga menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb untuk menentukan apakah dunia berbatu di sekitar katai merah dapat memiliki atmosfer, seperti Venus atau Bumi.
Jika Bintang Barnard menyembunyikan empat planet sub-Bumi berbatu, apa lagi yang tersembunyi di luar sana di kosmos?
Scr/(mashable)
