Teleskop luar angkasa terkuat yang pernah dibuat sedang mengintip ke beberapa bagian terdalam alam semesta.
Sekarang, teleskop ini juga akan mengamati sebuah asteroid besar yang memiliki kemungkinan rendah, tetapi tetap mengkhawatirkan, sekitar 2 persen per 11 Februari, untuk menabrak Bumi pada tahun 2032. “Saat ini, tidak ada asteroid besar lain yang diketahui memiliki probabilitas tabrakan lebih dari 1 persen,” jelas NASA.
Direktur Space Telescope Science Institute, yang mengelola Teleskop Luar Angkasa James Webb, telah memberikan izin khusus kepada para ilmuwan pertahanan planet untuk menggunakan observatorium luar angkasa ini secara tidak terencana, melalui program yang disebut Director’s Discretionary Time.
Hal ini dilakukan karena Webb dapat melakukan sesuatu yang belum bisa dicapai teleskop berbasis di Bumi: memperkirakan ukuran asteroid 2024 YR4 dengan lebih akurat.
Saat ini, asteroid tersebut diperkirakan memiliki lebar antara 130 hingga 300 kaki (sekitar 40 hingga 90 meter), cukup besar untuk disebut sebagai asteroid “pemusnah kota” jika memang menabrak sebuah kota.
Mengetahui massa objek semacam ini sangat penting. Ada perbedaan besar antara asteroid berukuran 130 kaki dan 300 kaki.
“Kekuatan destruktif asteroid sangat berkorelasi dengan ukurannya,” kata Andrew Rivkin, seorang astronom planet di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, kepada Mashable.
“Jika kita bisa mendapatkan perkiraan ukuran asteroid yang akurat, kita bisa memahami dampaknya jika menabrak Bumi.” Rivkin memimpin pengamatan Webb terhadap asteroid 2024 YR4.
Sebagai referensi, asteroid yang menghantam Arizona 50.000 tahun lalu dan menciptakan “Meteor Crater” sedalam 600 kaki (sekitar 180 meter) memiliki lebar sekitar 100 hingga 170 kaki (30 hingga 50 meter).
“Dampak asteroid dengan ukuran serupa saat ini dapat menghancurkan kota sebesar Kansas City,” jelas David Kring, seorang pakar kawah tabrakan dari Lunar and Planetary Institute, dalam sebuah blog NASA. Itulah sebabnya asteroid ini disebut sebagai potensi “pemusnah kota”.
Teleskop Webb sangat cocok untuk menentukan ukuran asteroid 2024 YR4. Webb dapat melihat jenis cahaya yang tidak bisa ditangkap oleh mata manusia, yaitu infrared (inframerah).
Cahaya inframerah sebagian besar adalah energi panas, yang memungkinkan Webb untuk mengamati panas dari objek-objek yang jauh, baik itu planet maupun galaksi jauh.
Namun, perkiraan ukuran banyak asteroid selama ini didasarkan pada pengamatan cahaya tampak, yaitu cahaya Matahari yang dipantulkan oleh batuan luar angkasa. Pengukuran ini, meskipun sangat berharga, bisa saja kurang akurat.
Misalnya, asteroid yang kecil tetapi memiliki permukaan terang mungkin memantulkan banyak cahaya dan tampak lebih besar dari ukuran sebenarnya. Sebaliknya, asteroid yang lebih gelap mungkin terlihat lebih kecil daripada ukuran aslinya.
Tetapi, cahaya inframerah yang dipancarkan oleh panas suatu objek memberikan gambaran ukuran yang jauh lebih akurat, jelas Rivkin.
Dan teleskop Webb, dengan cermin berdiameter lebih dari 21 kaki (sekitar 6,5 meter) dan area pengumpulan cahaya enam kali lebih besar dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, akan mampu mengamati pancaran panas ini dari objek kecil yang bergerak cepat di dalam tata surya.
“JWST adalah teleskop paling kuat yang kita miliki,” kata Rivkin kagum. “Kemampuannya luar biasa.”
Asteroid ini akan mulai dapat diamati oleh Webb pada 8 Maret, dan pengamatan sebenarnya kemungkinan akan dimulai segera setelahnya.
Teleskop ini dilengkapi dengan pelindung matahari seukuran lapangan tenis, yang berfungsi untuk menghalangi cahaya dari Matahari, Bumi, dan Bulan, sehingga Webb dapat mendeteksi sinyal inframerah yang sangat redup dari objek kosmik yang sangat jauh.
Namun, karena penghalangan cahaya ini disengaja, tim pengamat Webb harus menunggu hingga asteroid tersebut masuk ke dalam jangkauan pandangan teleskop.
Dalam beberapa bulan mendatang, kemungkinan asteroid 2024 YR4 menabrak Bumi kemungkinan akan meningkat sebelum akhirnya menurun dan mungkin menghilang sama sekali (jika terbukti bahwa asteroid ini akan meleset dari Bumi, Rivkin mencatat bahwa pengamatan Webb terhadap asteroid ini mungkin tidak lagi diprioritaskan, mengingat permintaan penggunaan Webb yang sangat tinggi) .
Hal ini terjadi karena seiring bertambahnya pengamatan, lintasan asteroid di tata surya akan menjadi lebih jelas, dan area potensi bahaya akan menyusut. Namun, selama Bumi masih berada dalam area ketidakpastian bahaya yang terus menyusut itu, persentase kemungkinan tabrakan bisa meningkat.
Namun, dalam banyak kasus, zona ketidakpastian ini akhirnya bergeser menjauh dari Bumi. “Ini adalah fenomena unik dalam melacak asteroid, menghitung lintasannya, posisi masa depannya, dan kemungkinan dampaknya terhadap Bumi—sering kali tampak berisiko pada pengamatan awal, lalu semakin berisiko, sebelum akhirnya menjadi sepenuhnya aman,” jelas Badan Antariksa Eropa (ESA).
Namun, sampai hal itu terjadi, para ahli pertahanan planet akan terus bekerja untuk memahami risiko yang mungkin ditimbulkan asteroid ini bagi Bumi. Jika asteroid ini benar-benar menuju ke wilayah berpenduduk, akan ada peringatan dini yang cukup panjang.
Lembaga antariksa seperti NASA dan ESA, bersama organisasi seperti International Asteroid Warning Network (IAWN), akan secara ketat memantau objek ini. Jika diperlukan, NASA akan mengeluarkan peringatan asteroid pertamanya dalam sejarah. Orang-orang di wilayah yang rentan dapat dievakuasi.
“Kemungkinan besar asteroid ini akan meleset,” kata Rivkin. “Tapi kita tetap harus menjalankan tugas kita dengan baik.”
Scr/(mashable)
