Ada sesuatu tentang waktu ini di Mars yang mengingatkan kita pada film The Wizard of Oz tahun 1939.
Mungkin itu karena rona kemerahan planet ini yang memberikan nuansa sepia alami seperti yang kita lihat di adaptasi film Victor Fleming. Atau mungkin karena tornado-tornado di sana, yang kadang begitu tinggi hingga terlihat mampu mengangkat lebih dari sekadar rumah peternakan.
Tapi satu hal yang pasti tentang pusaran debu alien yang aneh ini: kamu jelas-jelas tidak berada di Kansas jika melihatnya. Lebih tepatnya, kamu berada sekitar 140 juta mil dari pelangi, di luar angkasa.
Meskipun para ilmuwan sudah lama mengetahui bahaya dari fenomena angin yang mengaduk debu Mars ini, penjelajah Perseverance milik NASA — sebuah laboratorium seukuran Mini Cooper yang berjalan di atas enam roda — baru saja menangkap pemandangan langka: satu pusaran debu raksasa menelan yang lebih kecil. Meskipun pusaran-pusaran ini sering terjadi, interaksi di antara mereka jarang sekali terlihat.
“Pusaran konvektif atau yang dikenal sebagai dust devil bisa sangat licik,” kata Mark Lemmon, ilmuwan Perseverance di Space Science Institute, Colorado, dalam sebuah pernyataan.
“Pusaran kecil ini berkeliaran di permukaan Mars, mengangkat debu saat mereka bergerak dan menurunkan jarak pandang di area sekitarnya. Jika dua dust devil bertemu, mereka bisa saling menghancurkan atau menyatu, dengan yang lebih kuat menyerap yang lebih lemah.”
Video yang ditampilkan dalam unggahan X di atas, direkam pada 25 Januari di tepi Kawah Jezero, memperlihatkan satu pusaran debu besar, sekitar 64 meter lebarnya, mengalahkan yang lebih kecil, yang lebarnya hanya sekitar 5 meter.
Saat mereka bertabrakan, pusaran debu yang lebih lemah lenyap ke dalam yang lebih kuat. Dua pusaran lainnya terlihat berputar di latar belakang. Saat itu, penjelajah berada sekitar 800 meter dari lokasi.
Pusaran debu di Mars terbentuk dengan cara yang mirip dengan di Bumi, meskipun atmosfer Mars jauh lebih tipis. Mereka cenderung terjadi pada hari-hari kering ketika permukaan tanah lebih panas dibandingkan area sekitarnya.
Biasanya lebih kecil dari tornado, dust devil adalah angin berputar yang membentuk cerobong seperti corong, mengalirkan udara panas ke atas dan sekitarnya. Angin yang berputar kemudian mempercepat seperti cara pemain seluncur es mempercepat putaran dengan menarik tangan mereka ke dalam.
Fenomena Mars ini meninggalkan jejak, garis lurus, lengkungan, dan putaran di mana pun ia melintas. Warnanya dihasilkan dari debu terang yang menutupi hampir seluruh Planet Merah, dan mengungkap lapisan batuan vulkanik gelap di bawahnya.
Rekaman terbaru ini memberikan wawasan baru tentang bagaimana kolom angin dan debu ini berinteraksi satu sama lain dan dengan atmosfer Mars. Sekitar setengah dari debu yang melayang di udara Mars diyakini berasal dari fenomena ini.
“Dust devil memainkan peran penting dalam pola cuaca di Mars,” kata Katie Stack Morgan, ilmuwan proyek Perseverance di Jet Propulsion Laboratory, dalam sebuah pernyataan. “Studi tentang dust devil penting karena fenomena ini menunjukkan kondisi atmosfer, seperti arah dan kecepatan angin yang dominan.”
Mengambil gambar dust devil bukanlah hal yang mudah. Tidak seperti badai atau angin topan di Bumi, cuaca buruk seperti ini muncul tanpa peringatan. Perseverance secara rutin memindai lanskap untuk menangkap momen langka ini.
Para ilmuwan kemudian mempelajari gambar-gambarnya untuk melihat tren, seperti jam berapa dust devil paling aktif dan dari mana mereka berasal.
Pengorbit Viking milik NASA adalah wahana pertama yang memotret dust devil pada tahun 1970-an. Dua dekade kemudian, pendarat Pathfinder menangkap salah satunya dari permukaan dan bahkan merasakan ketika dust devil melewatinya.
Sejak saat itu, beberapa robot lainnya juga mengamati fenomena ini, dengan Perseverance merekam audio pusaran angin untuk pertama kalinya pada tahun 2021.
Dalam video terbaru dari penjelajah, pusaran debu yang lebih kecil tiba-tiba lenyap karena disapu oleh yang lebih kuat. Namun menurut Lemmon, yang satu mungkin tak bertahan jauh lebih lama dari yang lain. Dust devil di Mars biasanya hanya bertahan sekitar 10 menit.
Scr/Mashable
