Pada awal Malam Natal 2024, pesawat ruang angkasa NASA melesat dengan kecepatan dahsyat menembus atmosfer matahari.
Parker Solar Probe, yang dilengkapi dengan perisai panas yang kuat, melakukan pendekatan terdekat yang pernah dilakukan ke bintang kita yang dinamis ini, mencapai jarak sekitar 3,8 juta mil (6,1 juta kilometer) dari permukaan bintang.
Ini tujuh kali lebih dekat dibandingkan probe lainnya. Misi ini dirancang untuk terbang ke dalam corona matahari, atau atmosfer terluar, yang memunculkan banyak badai matahari dan cuaca yang kuat yang mempengaruhi Bumi.
Untuk memahami perilaku bintang kita, sebuah pesawat harus pergi ke tempat yang belum pernah dijelajahi pesawat mana pun sebelumnya.
“Ini sangat menarik,” kata Nour Raouafi, seorang astrofisikawan di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins dan ilmuwan proyek untuk misi tersebut, kepada Mashable. “Matahari seperti laboratorium bagi kami.”
Meskipun NASA mengumumkan bahwa pesawat tersebut melakukan flyby bersejarah pada Malam Natal, probe akan berada dalam posisi untuk mengirimkan sinyal ke Bumi pada 27 Desember, yang akan mengkonfirmasi keamanannya.
Untuk melakukan lintasan pemecah rekor ini, probe yang panjangnya hampir 10 kaki telah melakukan 22 orbit mengelilingi matahari, memungkinkannya untuk menyelam semakin dalam ke corona.
Dan selama melakukan itu, pesawat ruang angkasa terus menambah kecepatan. Ketika Anda berulang kali melewati objek yang sangat besar dan kuat secara gravitasi — matahari adalah bola gas panas yang massanya 333.000 kali lebih besar dari planet kita — Anda mengumpulkan banyak kecepatan. Di luar angkasa, tidak ada yang bisa menghentikan gerakan ini.
Pada flyby dekat ini, probe mencapai kecepatan sekitar 430.000 mil per jam (692.000 kilometer per jam).
“Itu seperti pergi dari Philadelphia ke Washington, D.C. dalam satu detik,” kata Raouafi takjub. “Ini menakjubkan. Ini adalah objek buatan manusia tercepat yang pernah ada.”
Pesawat ruang angkasa ini dapat bertahan dalam penyelaman ekstrem ke dalam corona karena dilengkapi dengan perisai panas yang kuat yang dirancang untuk menahan radiasi matahari yang intens.
Perisai itu sendiri, yang berdiameter delapan kaki (2,4 meter) dan tebal 4,5 inci (hampir 12 sentimeter), memanas hingga sekitar 2.500 derajat Fahrenheit, tetapi hanya beberapa kaki di belakang perisai, lingkungannya mengejutkan menyenangkan. Instrumen-instrumen beroperasi pada suhu ruangan.
Mengapa Parker Solar Probe Menyelam ke Dalam Matahari
Pada tahun 2022, probe tersebut terbang melewati “salah satu letusan massa korona (CME) paling kuat yang pernah tercatat,” kata NASA. CME adalah letusan massa gas super panas (plasma) ke luar angkasa.
Raouafi berharap hal itu terjadi lagi. (Matahari sedang berada pada puncak aktivitasnya, yang disebut maksimum matahari, sehingga kemungkinannya sangat besar.)
Ketika matahari melepaskan ledakan energi dan partikel, corona mempercepat partikel-partikel ini. Badai matahari seperti ini memiliki dampak besar terhadap jaringan energi dan sistem komunikasi kita di Bumi, serta untuk para astronot di luar angkasa, terutama saat NASA bersiap untuk mengembalikan astronot ke bulan, dan akhirnya, lebih jauh lagi.
“Itulah mengapa kami ingin terbang melewati wilayah di mana partikel-partikel ini dipercepat,” kata Raouafi. “Kami ingin memahami bagaimana percepatan itu terjadi.”
Peneliti Parker Solar Probe memperkirakan pesawat ruang angkasa tersebut, yang dilengkapi dengan instrumen untuk mengukur dan menggambarkan angin matahari (aliran konstan partikel bermuatan yang berasal dari corona), akan memungkinkan kita untuk lebih baik dalam meramalkan kapan dan di mana CME atau flare matahari yang kuat dapat menghantam.
Misalnya, ketika CME meletus dari permukaan matahari, ia harus menempuh perjalanan lebih dari 92 juta mil untuk mencapai Bumi. Sepanjang perjalanan, gas panas ini akan “menumpuk” angin matahari di depannya.
“Itu akan mempengaruhi waktu kedatangannya ke Bumi,” jelas Raouafi. Pengetahuan tentang dinamika ruang angkasa ini sangat penting: Perkiraan cuaca ruang angkasa yang baik akan memungkinkan utilitas listrik untuk sementara mematikan listrik untuk menghindari pengaliran lonjakan daya dari CME, dan berpotensi memadamkan listrik untuk jutaan orang.
Yang terkenal, pada tahun 1989, CME yang terkait dengan flare matahari yang kuat memadamkan listrik jutaan orang di Québec, Kanada. CME menghantam medan magnet Bumi pada 12 Maret tahun itu, dan kemudian, tulis astronom NASA Sten Odenwald, “Tepat setelah pukul 2:44 pagi pada 13 Maret, arus listrik menemukan kelemahan dalam jaringan listrik Quebec. Dalam waktu kurang dari dua menit, seluruh jaringan listrik Quebec kehilangan daya.
Selama pemadaman 12 jam yang mengikuti, jutaan orang tiba-tiba menemukan diri mereka di gedung-gedung kantor yang gelap dan terowongan pejalan kaki bawah tanah, serta di lift yang terhenti.” Peristiwa matahari yang sama menghanguskan transformator senilai $10 juta di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Salem di New Jersey.
Setelah perjalanan Malam Natal ini melalui corona, probe memiliki dua lintasan lagi yang direncanakan pada Maret dan Juni 2025 yang akan membawanya pada jarak yang serupa ke matahari. Ini adalah eksplorasi sejati ke wilayah yang belum dipetakan, tempat di mana para ilmuwan mencari hal yang tak terduga.
“Semoga kita akan melihat sesuatu yang cukup mengejutkan kita,” kata Raouafi.
Scr/(mashable)
