Bagi banyak orang, gagasan Piala Dunia 2026 tanpa tim nasional Italia sulit diterima. Namun, realita pahit sedang menimpa tim yang telah memenangkan kejuaraan dunia empat kali ini.
Menjelang pekan pertandingan yang menentukan, Gennaro Gattuso, yang memiliki semangat juang seperti pada tahun 2006, berjuang untuk mematahkan belenggu psikologis generasi yang belum pernah merasakan bermain di babak gugur Piala Dunia.
Bayang-bayang Mengerikan dari “Dekade yang Hilang”
Sepak bola Italia menghadapi paradoks yang menyakitkan. Mereka adalah juara EURO 2020, tetapi selalu menjadi tim underdog di dua Piala Dunia terakhir. Terakhir kali Azzurri tampil di pertandingan babak gugur di turnamen sepak bola terbesar di planet ini adalah di Jerman pada musim panas 2006.
Hal ini telah menyebabkan kenyataan yang menyedihkan: hampir tidak ada penggemar di bawah usia 20 tahun yang pernah melihat Italia bermain di babak gugur Piala Dunia. Anak-anak di bawah usia 12 tahun tidak memiliki ingatan tentang partisipasi tim nasional dalam turnamen tersebut.
Kenangan terakhir Azzurri di Piala Dunia adalah kekalahan 0-1 dari Uruguay pada Juni 2014. Sejak itu, kekalahan dari Swedia (2018) dan kekalahan mengejutkan dari Makedonia Utara (2022) telah mengubah kebanggaan Mediterania ini menjadi bayangan dari dirinya yang dulu di babak kualifikasi.
Kini, tim Italia berpegang teguh pada pepatah “kesempatan ketiga adalah keberuntungan.” Sekali lagi, mereka gagal memuncaki grup kualifikasi dan sekarang harus menghadapi jalan berisiko melalui babak play-off.
Lawan mereka kali ini adalah Irlandia Utara, dan jika mereka berhasil mengalahkan mereka, mereka harus menghadapi Wales atau Bosnia & Herzegovina untuk memperebutkan tiket ke Amerika Utara pada tahun 2026.
Akhir Pahit dari Era Spalletti
Untuk memahami mengapa sepak bola Italia jatuh ke dalam kesulitan ini, kita perlu melihat kembali perubahan dramatis di bangku pelatih pada akhir tahun 2025. Luciano Spalletti memulai kampanye kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan harapan tinggi, tetapi semuanya dengan cepat runtuh.
Puncak kekecewaan adalah kekalahan telak 0-3 melawan Norwegia, tim yang dipimpin oleh Erling Haaland yang tak terbendung . Kekalahan ini tidak hanya membuat mereka kehilangan posisi puncak grup, tetapi juga benar-benar merampas kepercayaan diri Azzurri.
Tiga hari setelah kekalahan itu, menjelang pertandingan kandang melawan Moldova, Spalletti menerima kabar bahwa ia akan dipecat segera setelah peluit akhir dibunyikan.
Meskipun hampir meninggalkan klub, Spalletti secara profesional memimpin Italia meraih kemenangan 2-0 atas Moldova. Itu adalah kemenangan yang pahit, perpisahan yang tenang bagi sang ahli strategi yang pernah membawa Scudetto ke Napoli.
Di akhir babak penyisihan grup, Italia finis di posisi kedua dengan 6 kemenangan dan 2 kekalahan (keduanya melawan Norwegia, yang telah memenangkan semua 8 pertandingan). Meskipun memenangkan sebagian besar pertandingan tersisa, kekalahan dari rival langsung memaksa Azzurri ke babak play-off yang krusial ini.
Warna-warna Kontras di Era Baru
Pengangkatan Gennaro Gattuso untuk menggantikan Luciano Spalletti adalah keputusan yang sangat simbolis. Gattuso, yang telah melatih 10 klub berbeda di 6 negara selama 12 tahun, adalah orang yang terpilih dan dipercaya untuk menyelamatkan kapal yang sedang tenggelam.
Kutipan terkenalnya dari masa kepelatihannya di OFI Crete: “Terkadang mungkin bagus, terkadang mungkin buruk!” secara tidak sengaja telah menjadi definisi paling akurat dari tim nasional Italia dalam beberapa tahun terakhir. Mereka bisa bermain seperti dewa di Euro tetapi runtuh melawan lawan yang lebih lemah di kualifikasi Piala Dunia.
Setelah mengambil alih jabatan, Gattuso melakukan perubahan yang mencolok. Dalam dua pertandingan pertamanya, ia menggunakan formasi klasik 4-4-2. Hasilnya langsung terlihat: Italia menghancurkan Estonia 5-0 di Bergamo setelah babak pertama tanpa gol, diikuti oleh kemenangan mendebarkan 5-4 atas Israel di Hongaria, sebuah pertandingan di mana Sandro Tonali mencetak gol kemenangan di waktu tambahan.
Namun, Gattuso tidak berhenti sampai di situ. Dalam empat pertandingan berikutnya, ia terus bereksperimen dan berganti-ganti antara formasi tiga bek dan empat bek tergantung pada lawan. Italia melanjutkan rentetan kemenangan mereka, mengalahkan Estonia 3-1, Israel 3-0, dan menaklukkan Moldova berkat dua gol di menit-menit akhir.
Namun, ketika mereka kembali menghadapi Norwegia di pertandingan terakhir, fleksibilitas ini malah menjadi bumerang. Meskipun pemain muda berbakat Francesco Pio Esposito membuka skor di awal pertandingan, Italia menderita kekalahan memalukan 1-4 di San Siro setelah babak kedua yang buruk. Kekalahan itu menunjukkan bahwa “ketangguhan” masih merupakan kemewahan bagi skuad saat ini.
Ketika Sumber Daya Habis
Menurut analisis mendalam para ahli, salah satu alasan utama penurunan performa Italia dalam beberapa tahun terakhir adalah kelangkaan talenta tingkat atas. Statistik tidak berbohong, dan mereka menggambarkan gambaran suram tentang masa depan sepak bola Italia.
Saat ini, hanya 142 pemain Italia yang telah tampil lebih dari 10 kali di 5 liga top Eropa (Liga Inggris, La Liga, Serie A, Bundesliga, Ligue 1) musim ini. Bandingkan angka ini dengan musim 2005-06, ketika Marcello Lippi memimpin Italia meraih gelar juara dunia, dan ada 280 pemain yang memenuhi standar tersebut. Hampir setengah dari jumlah tersebut telah hilang dalam dua dekade.
Jika dibandingkan dengan negara-negara kuat sepak bola lainnya di Eropa, kerugian yang dialami Italia menjadi semakin jelas. Spanyol memiliki 274 pemain yang berkompetisi di 5 liga utama teratas, Prancis memiliki 201, dan Jerman memiliki 151.
Bahkan Inggris, negara yang sering dianggap sangat bergantung pada pemain asing, memiliki 128 pemain yang secara rutin berkompetisi di level tertinggi. Meskipun Italia sedikit lebih baik daripada Inggris saat ini, kesenjangan dengan Spanyol dan Prancis sangat besar. Gattuso harus puas dengan skuad yang lebih tipis daripada pendahulunya dalam sejarah.
Filosofi “Pembebasan Psikologis” dan Peran Bonucci
Pada konferensi pers di Coverciano Senin lalu, Gattuso tidak terlalu fokus pada taktik. Sebaliknya, ia berbicara tentang semangat para pemain.
“Kita harus membuat para pemain merasa lebih nyaman,” kata Gattuso kepada wartawan. “Italia belum berpartisipasi dalam dua Piala Dunia terakhir, tetapi kita tidak perlu mencekik mereka dengan tekanan itu. Ini adalah pemain yang telah memenangkan Kejuaraan Eropa dan mencapai final Liga Champions. Mereka terbiasa dengan pertandingan besar. Tidak ada alasan; kita hanya membutuhkan ketenangan pikiran dan mentalitas yang tepat.”
Kehadiran Leonardo Bonucci dalam staf kepelatihan juga merupakan perhitungan yang cerdas. Bonucci bukan hanya seorang asisten; ia mewujudkan kejayaan baru-baru ini di Wembley pada tahun 2021. Kombinasi antara Gattuso yang berapi-api dan Bonucci yang tenang diharapkan dapat memberikan fondasi yang kokoh bagi tim yang sedang goyah.
Secara profesional, Italia telah bertransformasi menjadi tim penyerang yang garang di bawah asuhan Gattuso. Hanya Portugal (150) dan Belgia (143) yang memiliki lebih banyak tembakan daripada Azzurri (140 kali) di babak kualifikasi.
Namun, rata-rata expected goals (xG) per tembakan Italia hanya 0,11, terendah di antara tim-tim dengan lebih dari 100 tembakan. Ini berarti para pemain menembak terlalu terburu-buru dari posisi yang tidak menguntungkan.
Mereka membutuhkan keahlian Mateo Retegui, yang telah terlibat dalam 9 gol (5 gol, 4 assist) dalam 6 pertandingan, untuk mengubah tekanan menjadi gol.
Momen Keberanian
Pertandingan pekan ini tidak hanya akan menentukan kualifikasi Italia tetapi juga posisi seluruh negara sepak bola. Irlandia Utara akan berusaha berperan sebagai pengacau , seperti yang telah dilakukan Swedia dan Makedonia Utara sebelumnya. Benteng Bergamo akan menjadi titik awal perjalanan ini pada Jumat pagi.
Gattuso, dengan fleksibilitas taktis dan kemampuannya untuk menginspirasi, memiliki kesempatan untuk menjadi pahlawan nasional. Jika ia mampu memimpin Azzurri kembali ke Piala Dunia setelah absen selama 12 tahun, ia akan mendapatkan tempat istimewa di hati para penggemar di seluruh negeri.
Orang Italia tidak membutuhkan janji kosong; mereka perlu melihat kembali citra para pejuang yang tangguh, orang-orang yang tahu bagaimana mengatasi kesulitan dengan “ketenangan” dan “keringanan hati,” seperti yang dikatakan Gattuso.
Scr/Mashable
