Matahari baru saja menerobos hujan di Etihad Stadium saat Manchester United mengalami kekalahan pahit lainnya melawan rival sekota mereka.
Di kotak VIP, kamera TV menangkap wajah Sir Jim Ratcliffe—lelah, frustrasi, tangannya mengusap-usap wajah seolah-olah ia menyaksikan kekayaannya senilai 236 juta poundsterling atau sekitar Rp5,3 triliun lenyap hanya dalam 90 menit bermain. Di sampingnya, CEO Omar Berrada dan Direktur Sepak Bola Jason Wilcox—keduanya pernah bekerja sama dengan Manchester City—sangat santai.
Ratcliffe menaruh kepercayaan, uang, dan gengsinya pada Ruben Amorim, berharap ia akan membereskan kekacauan di Old Trafford dan membawa Manchester United kembali bersaing dengan klub-klub top. Namun, kesenjangan yang ia lihat di Etihad membuat harapan itu terasa semakin tipis.
Ketika Setiap Perbandingan Menunjukkan Inferioritas
Di lapangan, perbandingan apa pun membawa kekecewaan bagi Manchester United. Di posisi penjaga gawang, Altay Bayindir hanya menunjukkan perbedaan jika dibandingkan dengan Gianluigi Donnarumma di sisi lain lini depan. Pilihan utama Manchester City membawa kepastian, sementara “penjaga gawang” “Setan Merah” membuat penonton merasa tidak aman sejak awal. Senne Lammens—calon pemain baru—dibangkucadangkan, sementara Bayindir sekali lagi membuktikan mengapa ia hanya dianggap “nomor dua”.
Serangannya pun tak lebih baik. Benjamin Sesko, pemain yang direkrut seharga £74 juta, menyia-nyiakan satu-satunya kesempatannya. Sementara itu, Erling Haaland dengan tenang mengajari juniornya kualitas kelas dunia seorang striker top dengan dua gol apik, dan hampir mencetak hat-trick jika saja ia tidak mencetak gol. Dalam pertandingan besar, perbedaan seorang bintang besar memang diharapkan. Manchester United membayar mahal untuk mendapatkan Sesko, tetapi Haaland-lah yang menunjukkan betapa berharganya setiap sen.
Tanpa Matheus Cunha – rekrutan baru lainnya yang dibekap cedera – Manchester United terpaksa mengandalkan Bryan Mbeumo. Pemain Kamerun itu sempat melepaskan tembakan yang harus dimaksimalkan Donnarumma, tetapi kemudian menyia-nyiakan peluang emas. Dengan penampilan Sesko, Mbeumo, dan Bayindir yang mengecewakan, pertanyaannya adalah: apakah £236 juta benar-benar menghasilkan sesuatu selain rasa sesak?
Lebih buruk lagi, kekalahan 0-3 tidak sepenuhnya mencerminkan perbedaan tersebut. Seandainya Haaland tidak membentur tiang gawang, atau Tijjani Reijnders tidak menyia-nyiakan peluang emas, Manchester United bisa saja menderita kekalahan yang jauh lebih berat.
Bentuk Keyakinan Amorim atau Keras Kepala?
Usai pertandingan, Ruben Amorim tetap tidak mengubah nada bicaranya yang biasa: “Kapan pun saya mau ganti, saya akan ganti. Kalau tidak, kalian harus ganti pelatih.”
Kegigihan itulah yang mengesankan Sir Jim Ratcliffe – seorang manajer yang berani menyuarakan pendapatnya dan mempertahankan keyakinannya. Namun, ketika tim terjerumus dalam serangkaian kekecewaan, tekad itu bisa tampak seperti bentuk keras kepala yang berbahaya.
Faktanya, sejak kekalahan dari Arsenal di laga pembuka, Manchester United belum menunjukkan peningkatan yang signifikan. Mereka bermain imbang dengan Fulham dalam pertandingan yang kurang mengesankan, tersingkir secara memalukan dari Carabao Cup oleh Grimsby Town, menang tipis atas Burnley, dan kemudian takluk telak dari Manchester City. Sementara para penggemar menantikan tim yang perlahan “bangkit”, mereka menyaksikan Manchester United yang familiar: serangan yang buntu, pertahanan yang rapuh, dan kurang bersemangat di pertandingan-pertandingan besar.
Amorim bahkan menyebutkan “banyak hal di balik layar” yang ia ragu untuk bagikan, menyiratkan bahwa klub menghadapi masalah di luar lapangan. Namun, alih-alih membangkitkan simpati, pernyataan itu justru memperdalam kekhawatiran bahwa United masih dilanda kekacauan, baik di dalam maupun di luar.
Sir Jim Ratcliffe bukanlah tipe pelatih yang bisa dengan mudah “mengganti pelatih seperti mengganti baju”. Namun, ia juga sulit menerima bahwa uang yang sangat besar hanya menghasilkan kekalahan tipis. Manchester United menghabiskan banyak uang untuk memulai era baru, tetapi hasilnya tetap saja citra lama: tim yang kalah kelas dari para rivalnya, tak berdaya baik dalam bertahan maupun menyerang.
Yang mengkhawatirkan adalah Amorim tidak menunjukkan tanda-tanda siap untuk berubah. Meskipun para manajer puncak sering dipuji atas kemampuan mereka beradaptasi dan membalikkan keadaan, Amorim tetap teguh pada filosofi 3-4-3, menganggapnya sebagai “manifesto” yang tak tergoyahkan. Keyakinan mutlak itu mungkin sebuah kebajikan, tetapi di Old Trafford saat ini, hal itu justru menjadi beban.
Para penggemar Manchester United terbiasa dengan masa-masa kesabaran yang panjang, tetapi Ratcliffe tidak. Untuk sebuah proyek yang dibangun di atas kepercayaan, uang, dan harapan, penantian ini tidak akan pernah berakhir. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah: berapa lama Sir Jim Ratcliffe akan bertahan di masa-masa kelam ini? Dan jika Amorim tidak berubah, akankah ia menjadi orang pertama yang berubah?
Scr/Mashable
