Sebuah pesawat ruang angkasa kecil tanpa awak tengah mengorbit bulan, dengan kurang dari dua minggu tersisa sebelum upayanya yang berani untuk mendarat di permukaan bulan.
Firefly Aerospace, perusahaan swasta yang disewa NASA untuk mengirimkan eksperimen ilmiah ke bulan, baru saja mencapai tonggak penting dalam misinya.
Pada hari Selasa, pendarat Blue Ghost, dinamai berdasarkan jenis kunang-kunang eksotis, menyalakan kembali mesinnya di luar angkasa untuk menurunkan orbitnya yang berbentuk telur di sekitar bulan.
Pembakaran ini berlangsung selama tiga menit dan 18 detik, membawa pendarat tersebut hingga sejauh 75 mil (sekitar 120 km) dari permukaan bulan.
Namun, yang paling menarik adalah rekaman yang dikirim kembali ke pusat misi, menampilkan sisi jauh bulan yang misterius—bagian yang hanya pernah dilihat langsung oleh 24 orang, semuanya astronaut Apollo pada 1960-an dan 1970-an.
Video yang ditampilkan lebih lanjut dalam artikel ini memperlihatkan permukaan bulan yang penuh kawah, tampak melesat di bawah pesawat ruang angkasa yang melintas di atasnya.
Sisi jauh bulan adalah belahan yang selalu menghadap jauh dari Bumi. Karena manusia tidak pernah melihat bagian ini dari Bumi, dahulu bagian ini dijuluki sebagai ‘sisi gelap’.
Namun, istilah yang membingungkan ini telah menyebabkan banyak orang salah mengira bahwa sisi jauh bulan selalu dalam kegelapan. Faktanya, sisi ini menerima jumlah cahaya yang sama dengan sisi dekat yang terlihat dari Bumi.
Bulan, yang berjarak sekitar 250.000 mil (400.000 km) dari Bumi, membutuhkan waktu sekitar satu bulan untuk mengorbit planet kita. Waktu yang sama juga dibutuhkan bulan untuk menyelesaikan satu rotasi penuh pada porosnya. Fenomena ini membuat kita selalu melihat sisi yang sama dari bulan.
Sebelum eksplorasi luar angkasa, banyak yang berspekulasi bahwa sisi jauh bulan adalah wilayah yang menyeramkan, sebuah mitos yang diperkuat oleh album ikonik Dark Side of the Moon dari Pink Floyd pada tahun 1973.
Memang, sisi jauh bulan tetap menjadi misteri bagi manusia hingga Oktober 1959. Saat itu, program luar angkasa Soviet mengirim wahana Luna 3 untuk mengitari bulan.
Wahana ini mengirimkan beberapa gambar buram yang mengungkapkan permukaan yang tampak sangat berbeda dari sisi dekat bulan, dengan lebih sedikit area gelap yang disebut maria.
Maria terbentuk akibat tumbukan meteorit yang menyebabkan lava keluar ke permukaan. Sebaliknya, sisi jauh bulan lebih banyak dipenuhi kawah dengan berbagai ukuran dan kedalaman.
China menjadi negara pertama—dan sejauh ini satu-satunya—yang berhasil mendaratkan pesawat ruang angkasa tanpa awak di sisi jauh bulan melalui misi Chang’e-4 pada tahun 2019.
Karena bulan sendiri menghalangi komunikasi langsung antara pengendali misi di Bumi dan sisi jauh, China sebelumnya meluncurkan satelit relay komunikasi pada 2018, sekitar 40.000 mil (64.000 km) di luar bulan, untuk memungkinkan pertukaran sinyal.
Pendarat Firefly, yang awalnya dijadwalkan meluncur pada akhir 2024, adalah misi pertama tahun ini dalam program Commercial Lunar Payload Services dari NASA.
Program ini telah menginvestasikan $2,6 miliar dalam kontrak dengan perusahaan swasta untuk membantu mengirim instrumen ke bulan dan mengirimkan data penting kembali ke Bumi.
Blue Ghost membawa 10 instrumen untuk NASA, yang membayar Firefly sebesar $101,5 juta untuk misi ini. Badan antariksa tersebut ingin melihat misi ke bulan dilakukan secara rutin guna mempersiapkan ekspedisi Artemis yang dipimpin astronaut pada 2027 atau setelahnya.
Pusat misi menargetkan pendaratan Blue Ghost pada Minggu, 2 Maret, pukul 03.45 ET. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pesawat ini akan mendarat di Mare Crisium, sebuah dataran yang terbentuk dari aliran lava kuno yang telah mengeras.
Fitur vulkanik ini tidak berada di sisi jauh bulan, melainkan di kuadran timur laut sisi dekat bulan. Situs pendaratan ini diharapkan memberikan wawasan tentang lingkungan bulan serta menguji teknologi untuk mendukung pendaratan di masa depan yang membawa astronaut.
Meskipun tidak akan ada rekaman video langsung dari saat pendaratan, NASA dan Firefly berencana menyiarkan komentar langsung mengenai peristiwa tersebut, mulai pukul 02.30 ET pada pagi hari itu.
“Kapasitas bandwidth kami akan didedikasikan sepenuhnya untuk operasi kritis selama pendaratan, sehingga kami tidak akan menayangkan video langsung saat pendaratan berlangsung,” kata perwakilan Firefly di X (sebelumnya Twitter).
Siapa pun yang mencoba mendarat di bulan tahu betapa sulitnya tugas ini. Eksosfer bulan hampir tidak memberikan hambatan untuk memperlambat pesawat saat mendekati permukaan.
Selain itu, tidak ada sistem GPS di bulan yang dapat membantu mengarahkan pendaratan. Dan yang tak kalah penting, gravitasi bulan yang sekitar enam kali lebih lemah daripada Bumi membuat segalanya menjadi lebih rumit.
Beberapa badan antariksa di dunia telah berhasil melakukan pendaratan di bulan, tetapi sejauh ini hanya satu perusahaan, Intuitive Machines, yang berhasil melakukan pendaratan robotik secara penuh.
Wahana mereka mendarat dalam posisi miring di dekat kutub selatan bulan pada Februari 2024, tetapi masih bisa beroperasi meskipun dalam posisi yang kurang ideal.
Scr/(mashable)
