Sekitar 22.500 mil di atas Bumi, sebuah pesawat luar angkasa yang dipenuhi bahan bakar pendorong akan mengisi ulang dua aset milik Space Force yang sedang mengorbit.
Proyek ambisius di ketinggian ini, yang dilaksanakan oleh perusahaan layanan orbital Astroscale U.S., dijadwalkan berlangsung pada musim panas tahun 2026, menurut pengumuman perusahaan minggu ini.
Misi yang didanai oleh Departemen Pertahanan AS ini akan melibatkan pesawat Astroscale seberat 660 pon yang akan mengisi ulang satelit dengan bahan bakar hidrazin, lalu bermanuver ke depot bahan bakar untuk mengisi ulang, dan kemudian mengisi ulang aset lainnya. (Semua aset yang terlibat belum sepenuhnya diungkapkan oleh Space Force.)
Ini akan menjadi pertama kalinya pesawat Space Force diisi ulang bahan bakarnya di orbit. Shuttle bahan bakar seperti ini bisa memperpanjang durasi misi luar angkasa dan menghilangkan kebutuhan pesawat untuk berhenti menjalankan misinya demi mengambil bahan bakar pendorong. Ibaratnya, ini adalah stasiun pengisian bahan bakar penuh layanan versi luar angkasa.
“Ini benar-benar mengubah cara kita beroperasi di luar angkasa,” kata Ian Thomas, Manajer Program Pengisian Ulang Astroscale U.S., kepada Mashable.
Setelah diluncurkan, pesawat pengisi ulang ini akan menuju wilayah yang disebut orbit geostasioner, yaitu wilayah unik di sekitar Bumi di mana satelit mengorbit pada kecepatan yang sama dengan rotasi Bumi, sehingga mereka tetap berada di posisi yang sama relatif terhadap planet kita.
Di sana, pesawat Astroscale akan mendekati target satelit pertamanya dari Space Force, yaitu Tetra-5, dan mengisi ulang bahan bakarnya.
Setelah itu, pesawat akan menjauh dan memeriksa kondisi dengan kamera khusus untuk memastikan tidak ada kebocoran bahan bakar. Kemudian, pesawat akan terbang ke depot bahan bakar terdekat, menempel, dan mengisi bahan bakar dari depot sebelum menuju ke target pengisian ulang kedua.
“Tujuan misi ini adalah untuk memastikan semua bagian dari sistem ini bisa berfungsi dan layak,” jelas Thomas. “Ada depot bahan bakar, ada klien, dan ada kami.”
Untuk operasi luar angkasa, meski jelas tidak sederhana, ini cukup efisien begitu pesawat pengisi ulang tiba di target yang kehabisan bahan bakar. “Memang lebih lama dari mengisi bensin mobil, tapi ini bisa dilakukan dalam hitungan jam,” kata Thomas.
Mungkin kamu sudah sadar bahwa sebagian besar pesawat luar angkasa, baik satelit maupun wahana antariksa jarak jauh milik NASA, dilengkapi panel surya.
Panel ini sangat penting karena menyediakan daya untuk sistem komputer, kamera, dan lainnya. Tapi panel surya tidak bisa menyediakan bahan bakar untuk bergerak, menghindari puing luar angkasa berkecepatan tinggi, atau mencegah satelit jatuh ke atmosfer Bumi secara alami. Inilah mengapa pengisian ulang bahan bakar sangat penting.
Jika pesawat bisa diisi ulang, para insinyur bisa merancang misi tanpa batasan bahan bakar. Teleskop luar angkasa James Webb yang revolusioner, senilai 10 miliar dolar, misalnya, memiliki jumlah bahan bakar terbatas, dan misinya (meskipun panjang) dibatasi sekitar 20 tahun.
“Paradigma lama kita sudah tidak relevan lagi,” tegas Thomas.
Ini bukan misi orbital pertama Astroscale. Dalam misi terpisah yang bertujuan untuk menurunkan potongan besar sampah luar angkasa (disebut Active Debris Removal oleh Astroscale Jepang), perusahaan ini sudah mendekati tahap roket besar untuk menguji kemampuan manuver dalam jarak dekat dan pengintaian.
Selanjutnya, pesawat Astroscale akan menggunakan lengan robotik untuk membawa tahap roket bekas sepanjang 36 kaki itu turun ke Bumi pada tahun 2028.
Namun sebelum itu, perusahaan ini bisa membuktikan bahwa menjalankan depot bahan bakar di orbit Bumi bukan hanya mungkin, tapi juga bisa mengubah cara kerja pesawat luar angkasa mahal, baik untuk keamanan nasional, komunikasi, maupun sains.
“Kalau kamu kehabisan bahan bakar, kamu kehabisan hidup,” ujar Thomas.
Scr/Mashable
