Setelah Bayer Leverkusen secara resmi mengamankan tempat mereka di babak 16 besar Liga Champions dengan kemenangan agregat 2-0 atas Olympiacos, pelatih Kasper Hjulmand berbagi beberapa pemikiran mengejutkan tentang lawan yang ingin dihadapinya di babak selanjutnya.
Alih-alih memilih lawan yang relatif “ringan”, ahli strategi asal Denmark itu secara terbuka menyatakan keinginannya untuk menghadapi Arsenal – tim yang sedang membuat gebrakan di kompetisi Eropa musim ini.
Menjelaskan pilihan berani ini, Hjulmand mengatakan dia ingin menghindari menghadapi lawan yang sudah dikenal seperti Bayern Munchen terlalu sering dalam musim yang sama. “Karena Bayern adalah tim Jerman dan kami mungkin harus menghadapi mereka hingga empat kali, Arsenal akan menjadi pilihan yang lebih baik untuk mengubah suasana,” kata Hjulmand kepada Stern.
Tidak hanya menginginkan perubahan suasana, manajer Leverkusen itu juga memuji Arsenal. Ia menyatakan: “Mereka saat ini adalah tim terkuat di Eropa. Kami ingin menghadapi yang terbaik dan sangat menantikan tantangan besar ini.”
Memang, Arsenal menunjukkan performa yang luar biasa di Liga Champions musim ini, memenangkan kedelapan pertandingan babak penyisihan grup, mengalahkan nama-nama besar seperti Bayern Munich, Atletico Madrid, dan Atalanta untuk mengamankan posisi puncak di grup mereka dengan 24 poin.
Sembari menunggu hasil undian (di mana Arsenal bisa menghadapi Leverkusen atau Atalanta), tim Mikel Arteta harus fokus pada laga krusial Liga Inggris melawan Chelsea Minggu ini. Saat ini, The Gunners memimpin klasemen, unggul 5 poin dari Manchester City tetapi dengan satu pertandingan yang belum dimainkan. Perebutan gelar juara diprediksi akan dramatis hingga menit terakhir, dengan kedua tim akan saling berhadapan langsung di Manchester pada bulan April.
Grup “Neraka” Mana yang Mungkin Muncul di babak 16 Besar Liga Champions?
Undian babak 16 besar Liga Champions pada 27 Februari dapat memicu “grup maut”. Skenario di mana Man City berhadapan dengan Real Madrid atau Barca melawan PSG menjanjikan serangkaian final awal yang menegangkan.
Berdasarkan aturan undian babak 16 besar Liga Champions, skenario terburuk secara langsung mengancam ambisi perwakilan Inggris dan Spanyol. Fokus perhatian tertuju pada potensi bentrokan antara Manchester City dan Real Madrid.
Berdasarkan hasil undian, Man City (peringkat ke-8 di babak penyisihan grup Liga Champions ) harus menghadapi Real Madrid atau tim kejutan Bodo/Glimt. Jika undian mempertemukan Man City dengan Real Madrid di babak 16 besar, itu akan menjadi final awal paling brutal di turnamen ini.
Kedua tim saling mengenal dengan sangat baik dari pertemuan beruntun mereka selama empat musim terakhir, dan fakta bahwa salah satu dari “raksasa” ini tersingkir pada bulan Maret akan menjadi kejutan besar bagi sepak bola Eropa.
Namun bukan itu saja; intensitas “grup maut” akan meningkat jika juga termasuk Barcelona dan PSG. Barcelona (peringkat ke-5 di babak kualifikasi Liga Champions) akan menghadapi PSG atau Newcastle. Bentrokan antara raksasa Catalan dan juara Prancis akan membangkitkan kenangan akan persaingan panjang dan bersejarah.
Dalam skenario tersebut, salah satu sisi bagan bisa mencakup Man City, Real Madrid, Barcelona, atau PSG (atau bahkan Liverpool dan Arsenal ). Ini benar-benar skenario “mimpi buruk” yang ingin dihindari oleh tim mana pun, karena jalan menuju Budapest pada Mei 2026 akan menjadi lebih menantang dari sebelumnya.
Sebaliknya, jika semua tim besar terkonsentrasi di satu sisi, sisi lain dari bagan akan membuka peluang emas bagi tim yang tahu cara memanfaatkannya. Bayern Munich dan Arsenal menghadapi peluang babak 16 besar yang lebih mudah. Dengan hanya harus menghadapi Bayer Leverkusen atau Atalanta, kedua raksasa ini dianggap sebagai favorit. Pertandingan melawan Leverkusen akan lebih menarik bagi Arsenal dan Bayern karena akan membawa mereka ke sisi bagan yang lebih mudah.
Arsenal, khususnya, menduduki puncak babak kualifikasi. Jika mereka bisa menghindari grup yang sama dengan Man City atau Real Madrid, “The Gunners” secara realistis dapat bermimpi mencapai semifinal, sehingga membuka jalan menuju penampilan di final dan mewujudkan mimpi Liga Champions mereka untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Selain itu, Liverpool juga menghadapi tantangan yang signifikan. Prospek menghadapi Atletico Madrid menghadirkan dilema yang sulit bagi The Kop . Atletico menyingkirkan Liverpool di babak 16 besar Liga Champions 2019/20, dan gaya permainan Diego Simeone yang berapi-api akan menjadi kekhawatiran besar bagi tim Inggris tersebut.
Singkatnya, undian pada 27 Februari tidak hanya menentukan pasangan pertandingan tetapi juga menentukan nasib seluruh musim. Akankah para penggemar menyaksikan “grup maut” di mana klub-klub papan atas harus saling mengeliminasi di awal, atau akankah para kandidat juara terdistribusi secara merata untuk menciptakan keseimbangan?
Apa pun skenarionya, perjalanan menuju Budapest 2026 menjanjikan persaingan paling intens dan dramatis dalam sejarah Liga Champions modern.
Scr/Mashable
