Rover Curiosity milik NASA memanfaatkan hari musim dingin yang cerah untuk mengambil gambar panorama baru dari salah satu misteri Mars yang paling lama bertahan.
Titik pengamatan di kaki Gunung Sharp, gunung setinggi 3 mil (sekitar 5 km), memungkinkan rover untuk melihat hingga ke seluruh lantai Kawah Gale. Di dekat pusat gambar terdapat Peace Vallis, sebuah saluran sungai kuno yang diyakini pernah membawa air ke dalam kawah miliaran tahun yang lalu.
Meskipun kedua planet ini dipisahkan oleh jarak rata-rata 140 juta mil di ruang angkasa, Peace Vallis di Mars adalah sistem lembah yang sangat mirip dengan fitur drainase sungai di Bumi.
Namun para ilmuwan masih belum mengetahui bagaimana lanskap asing ini terbentuk dan dari mana asal airnya. Beberapa berpendapat bahwa air itu mungkin berasal dari hujan pada masa ketika Planet Merah lebih hangat dan lembap.
Yang lain berpendapat air tersebut mungkin berasal dari salju yang mencair atau mata air bawah tanah.
Gambar-gambar baru, yang diambil dari jarak sekitar 19 mil, mengungkapkan formasi batuan dan pola sedimen yang belum pernah terlihat sebelumnya.
“Meskipun Curiosity telah mengambil gambar Peace Vallis sebelumnya, ini adalah pertama kalinya detail seperti ini terlihat di dalamnya,” kata NASA.
Gambar di bagian atas artikel ini hanyalah satu bagian dari panorama yang lebih besar. Ditampilkan di bawah ini, gambar penuh dibuat dengan menggabungkan 44 bingkai individu yang diambil oleh instrumen Mastcam milik Curiosity.
Para ilmuwan menyesuaikan warnanya agar tampak seperti pemandangan tersebut terlihat di bawah pencahayaan Bumi.
Rover juga menggunakan instrumen ChemCam-nya, sebuah kamera hitam-putih yang berfungsi seperti teleskop kecil, untuk mempelajari fitur-fitur yang jauh. Instrumen ini menangkap Peace Vallis dalam 10 bingkai yang kemudian disatukan untuk membuat gambar di bawah ini. Fitur gelap di sebelah kiri tengah gambar adalah formasi batuan.
Pengamatan baru ini mungkin membantu para ilmuwan memahami bagaimana sedimen mengalir ke Kawah Gale dan berapa lama proses itu berlangsung. Foto-foto seperti ini juga dapat memberikan petunjuk tentang sumber asli air di wilayah tersebut.
Sebelum Mars berubah menjadi padang debu yang dingin, planet ini dulunya memiliki sungai, danau, bahkan mungkin lautan. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah menemukan banyak bukti bahwa planet ini tidak selalu kering, tetapi masih belum jelas kapan air itu menghilang, mengapa, dan berapa lama kondisi yang bisa dihuni bertahan.
Sejak misinya diluncurkan pada tahun 2011, Curiosity, laboratorium seukuran Mini Cooper dengan enam roda, telah menempuh sekitar 352.000.022 mil: sekitar 352 juta mil di luar angkasa dan 22 mil menjelajah permukaan Mars.
Mempelajari sejarah air di kawah tersebut merupakan bagian dari misinya untuk menyelidiki di mana dan seberapa baik Mars bisa mendukung kehidupan mikroba, jika memang pernah ada kehidupan di sana.
Beberapa peneliti kini semakin yakin bahwa mikroorganisme memang pernah ada di Planet Merah. NASA mengadakan konferensi pers minggu lalu mengenai sampel batuan yang dikumpulkan oleh ‘saudara muda Curiosity di Kawah Jezero pada tahun 2024.
Sampel tersebut mengandung material yang telah membatu dan bisa jadi terbentuk oleh aktivitas biologis kuno, menurut badan antariksa AS, meskipun para pejabat memperingatkan bahwa mereka belum bisa menyingkirkan kemungkinan penjelasan non-biologis lainnya.
“Temuan oleh rover Perseverance kami yang luar biasa ini adalah yang paling mendekati penemuan kehidupan kuno di Mars,” kata Nicky Fox, administrator asosiasi NASA.
Saat ini, sekitar 2.000 mil dari Perseverance, Curiosity sedang menjelajahi wilayah misterius di Mars yang membentang sepanjang 6 hingga 12 mil. Disebut “boxwork”, lanskap ini memiliki pola seperti kisi-kisi dari punggung bukit.
Para ilmuwan menduga punggung bukit ini mungkin terbentuk dari sisa-sisa aliran air terakhir di wilayah tersebut sebelum benar-benar mengering. Namun, urat mineral di dalam boxwork bertentangan dengan perkiraan waktu menghilangnya air tanah.
Scr/Mashable
