Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA mengungkap bahwa sepasang bintang yang sangat langka di Bimasakti ternyata memiliki pendamping ketiga dan ukurannya sangat besar.
Sistem bintang tersebut, dinamai Apep sesuai dewa kekacauan dalam mitologi Mesir, terdiri dari dua bintang Wolf–Rayet, yaitu jenis bintang yang memancarkan cahaya biru-putih dengan suhu sangat panas serta menghasilkan semburan angin gas kuat menjelang kematiannya.
Bintang-bintang ini berusia tua, ukurannya sangat besar, dan berada di ambang ledakan supernova.
Pasangan Apep membuat para astronom begitu penasaran karena kelangkaan bintang Wolf–Rayet di alam semesta. Hanya sekitar 1.000 yang ada di galaksi kita, sementara Bimasakti mengandung ratusan miliar bintang.
Dari sedikit sistem bintang ganda yang melibatkan bintang Wolf–Rayet, Apep adalah satu-satunya di mana keduanya tergolong dalam kategori tersebut.
Kini, studi terbaru menggunakan teleskop mengonfirmasi bahwa Apep memiliki bintang ketiga, sebuah supergiant dengan massa sekitar 40 hingga 50 kali lebih besar dari matahari.
Dua bintang Wolf–Rayet tersebut kemungkinan memiliki massa lebih besar lagi ketika masih muda, namun kini telah menyusut menjadi masing-masing sekitar 10 dan 20 kali massa matahari.
“Webb memberi kami bukti kuat untuk membuktikan bahwa bintang ketiga ini terikat secara gravitasi dengan sistem tersebut,” kata Ryan White, penulis utama dari Macquarie University Australia, dalam sebuah pernyataan.
Dengan kemampuan Webb, para astronom dapat melihat dua bintang Wolf–Rayet menyemburkan angin ganas yang saling bertabrakan dan menghasilkan debu karbon.
Alih-alih membentuk satu awan besar, Apep memiliki empat cangkang debu bersarang yang tampak seperti riak air ketika batu dijatuhkan ke kolam. Setiap cangkang menunjukkan pola yang berulang, menandakan proses pembentukan debu terjadi dalam ritme yang stabil.
Cangkang-cangkang ini tetap mempertahankan bentuknya bahkan ketika bergerak menjauh hampir dua tahun cahaya. Namun meskipun bersifat teratur, bentuknya tidak benar-benar bulat.
Menurut penelitian, sedikit distorsi kemungkinan berasal dari orbit bintang yang panjang dan memanjang, atau dari tiupan angin yang lebih kuat ke arah tertentu dibanding arah lainnya.
Temuan tersebut dijelaskan dalam dua makalah baru yang diterbitkan di The Astrophysical Journal.
“Melihat pengamatan baru Webb terasa seperti memasuki ruangan gelap dan menyalakan lampu,” kata Yinuo Han, penulis utama salah satu makalah tersebut. “Segalanya langsung terlihat jelas.”
Cangkang debu terbentuk selama 700 tahun terakhir saat kedua bintang berulang kali mendekat satu sama lain. Tabrakan gasnya melontarkan gumpalan debu karbon tebal dengan kecepatan 1.200 hingga 2.000 mil per detik.
Dengan mengukur kecepatan pergerakan cangkang dan jarak antarcangkang, para peneliti memperkirakan bahwa kedua bintang tersebut saling mengorbit sekali setiap 193 tahun.
Adapun bintang ketiga mengelilingi pasangan tersebut dari jarak yang lebih jauh. Ketika cangkang debu mengembang, bintang luar ini melintasinya dan meninggalkan celah rapi berbentuk irisan pada setiap cangkang. Karena celah itu muncul di lokasi yang sama setiap kali, para peneliti mengetahui bahwa bintang tersebut memang bagian dari sistem.
Suhu debu, jarak antar cangkang, dan tingkat kecerahan sistem secara keseluruhan mengindikasikan bahwa Apep mungkin berada lebih jauh dari perkiraan penelitian sebelumnya, kemungkinan sekitar 15.000 tahun cahaya dari Bumi.
“Kami memecahkan beberapa misteri dengan Webb,” ujar Han. “Misteri yang tersisa adalah jarak pasti sistem ini dari Bumi, yang memerlukan observasi lanjutan di masa depan.”
Scr/Mashable
