Ketika sebagian besar peserta Piala Dunia 2026 datang ke Amerika Serikat dengan fokus penuh pada sepak bola, Timnas Iran membawa beban yang jauh lebih besar. Mereka tidak hanya membawa harapan untuk meraih kemenangan di lapangan, tetapi juga harapan jutaan warga Iran yang baru saja melewati berbulan-bulan ketegangan akibat konflik bersenjata di Timur Tengah.
Tim berjuluk Team Melli itu tiba di Los Angeles untuk menjalani laga perdana Grup H melawan Selandia Baru di Stadion SoFi, Los Angeles, California, Amerika Serikat, Senin (15/6) waktu setempat atau Selasa (16/06/2026) pukul 08:00 WIB pagi.
Kedatangan mereka terjadi hanya sehari setelah Presiden Amerika Serikat Donald Trump mengumumkan tercapainya kesepakatan damai antara Washington dan Teheran yang mengakhiri periode perang dan ketegangan yang berlangsung selama beberapa bulan terakhir.
Di tengah suasana politik yang masih sensitif, sepak bola menjadi satu-satunya bahasa yang ingin dibawa skuad Iran ke panggung dunia.
Pelatih Iran Amir Ghalenoei menegaskan timnya hanya memiliki satu tujuan selama berada di Piala Dunia, yakni memberikan kebahagiaan bagi rakyat Iran.
“Kami terbiasa mengubah kesulitan menjadi peluang. Kami tidak memikirkan hal lain selain memberikan kegembiraan kepada masyarakat kami,” ujar Ghalenoei dalam konferensi pers jelang pertandingan, melansir dari The National News, Senin (15/06/2026).
Dibandingkan negara peserta lainnya, perjalanan Iran menuju Piala Dunia 2026 bisa dibilang menjadi salah satu yang paling rumit.
Sempat muncul ketidakpastian apakah tim nasional Iran dapat memasuki wilayah Amerika Serikat untuk mengikuti turnamen. Persetujuan visa bagi para pemain baru diberikan beberapa hari sebelum keberangkatan.
Namun tidak semua anggota delegasi memperoleh izin masuk. Sejumlah pejabat federasi sepak bola Iran, termasuk pimpinan federasi, dilaporkan tidak mendapatkan visa dari pemerintah Amerika Serikat.
Kendala tidak berhenti di situ. Iran juga tidak diperkenankan menjadikan wilayah Amerika Serikat sebagai basis latihan permanen selama fase grup. Akibatnya, mereka memindahkan kamp latihan ke Tijuana, Meksiko, dan harus melakukan perjalanan udara setiap kali menjalani pertandingan di Amerika Serikat.
Situasi tersebut membuat Iran menjadi salah satu tim dengan tantangan logistik paling berat sepanjang turnamen.
Meski demikian, para pemain berusaha mengesampingkan seluruh persoalan di luar lapangan.
Striker utama Iran, Mehdi Taremi, menyebut Piala Dunia menjadi kesempatan untuk menunjukkan bahwa rakyat Iran tetap bersatu meskipun menghadapi berbagai tantangan politik dan sosial.
Menurutnya, tim nasional ingin menjadi simbol persatuan bagi seluruh warga Iran, baik yang tinggal di dalam negeri maupun diaspora yang tersebar di berbagai negara.
“Kami menghormati seluruh rakyat Iran. Kami ingin menunjukkan persatuan itu kepada dunia dan membawa kebahagiaan bagi orang Iran di mana pun mereka berada,” kata Taremi.
Pernyataan tersebut memiliki makna khusus mengingat pertandingan berlangsung di Los Angeles, kota yang menjadi rumah bagi komunitas diaspora Iran terbesar di dunia.
Lebih dari 500.000 warga keturunan Iran tinggal di kawasan metropolitan Los Angeles. Wilayah Westwood Boulevard bahkan dikenal luas dengan sebutan “Tehrangeles” karena kuatnya pengaruh budaya Iran yang berkembang selama puluhan tahun.
Meski pertandingan sepak bola seharusnya menjadi ajang olahraga murni, laga Iran melawan Selandia Baru tidak sepenuhnya terlepas dari dinamika politik.
Sebagian kelompok diaspora Iran di Amerika Serikat berencana menggelar aksi protes terhadap kehadiran tim nasional Iran. Mereka menilai tim tersebut mewakili pemerintah Iran, bukan rakyat secara keseluruhan.
Beberapa hari sebelum pertandingan, puluhan demonstran berkumpul di depan Balai Kota Los Angeles untuk menyuarakan kritik terhadap pemerintah Teheran.
Perdebatan juga muncul setelah FIFA melarang penggunaan bendera Lion and Sun, simbol Iran sebelum Revolusi 1979, di stadion-stadion Piala Dunia karena dikategorikan sebagai simbol politik.
Situasi tersebut membuat pertandingan Iran di Los Angeles menjadi salah satu laga dengan muatan emosional dan politik paling tinggi sepanjang fase grup Piala Dunia 2026.
Di tengah berbagai kontroversi tersebut, para pemain Iran berupaya menjaga fokus pada target utama mereka: lolos dari fase grup.
Iran akan memainkan dua pertandingan pertama Grup H di Stadion SoFi Los Angeles, yakni menghadapi Selandia Baru dan Belgia. Setelah itu mereka akan bertolak ke Seattle untuk menghadapi Mesir.
Menariknya, skenario pertemuan antara Iran dan Amerika Serikat masih mungkin terjadi pada fase gugur apabila kedua tim menempati posisi tertentu di grup masing-masing.
Potensi duel tersebut diprediksi menjadi salah satu pertandingan paling dinantikan dalam turnamen apabila benar-benar terwujud.
Namun sebelum berbicara soal laga besar melawan tuan rumah, Iran harus lebih dulu menghadapi tantangan pertama mereka melawan Selandia Baru.
Bagi Iran, Piala Dunia 2026 bukan sekadar kompetisi sepak bola. Turnamen ini hadir pada saat negara tersebut baru melewati periode sulit yang diwarnai konflik militer, tekanan ekonomi, dan ketegangan diplomatik dengan sejumlah negara Barat.
Karena itu, kemenangan di lapangan memiliki makna yang lebih luas dibanding sekadar tambahan tiga poin.
Para pemain sadar bahwa jutaan pasang mata dari Teheran hingga Los Angeles akan menyaksikan perjuangan mereka. Di tengah perbedaan pandangan politik yang membelah sebagian masyarakat, sepak bola menjadi ruang langka yang masih mampu menyatukan banyak orang.
Ketika peluit pertama dibunyikan di Stadion SoFi, Iran tidak hanya bermain untuk meraih kemenangan atas Selandia Baru. Mereka juga bermain untuk membawa sedikit kebahagiaan bagi rakyat yang selama berbulan-bulan hidup dalam ketidakpastian.
Dan bagi Team Melli, itulah misi terbesar yang mereka bawa ke Piala Dunia 2026.
Scr/Mashable
