Sebuah teleskop baru di Chile menemukan asteroid yang berputar sangat cepat dengan lebar setara delapan lapangan sepak bola, mampu menyelesaikan satu putaran penuh dalam waktu kurang dari dua menit.
Observatorium Vera C. Rubin, yang dibangun untuk memotret seluruh langit belahan selatan secara berulang, sebenarnya belum memulai misi ilmiah penuhnya ketika menemukan asteroid 2025 MN45. Meski begitu, dalam uji coba singkat, teleskop tersebut sudah mulai menyingkap dunia-dunia kecil di ruang angkasa.
Selama tujuh malam, kamera digital raksasa Rubin merekam ratusan ribu gambar. Dari gambar-gambar itu, para astronom mengidentifikasi lebih dari 2.100 asteroid yang sebelumnya belum diketahui.
Dengan mengamati perubahan kecerahan dari satu gambar ke gambar berikutnya, para peneliti dapat mengukur seberapa cepat asteroid-asteroid tersebut berputar serta jenis permukaannya.
Berada di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, 2025 MN45 merupakan asteroid besar dengan putaran tercepat yang pernah terdeteksi sejauh ini, kata Sarah Greenstreet, astronom dari National Science Foundation NOIRLab, yang mempresentasikan penemuan tersebut pada pertemuan ke-247 American Astronomical Society di Phoenix pekan ini.
Asteroid-asteroid cepat yang sebelumnya diketahui biasanya menyelesaikan satu putaran dalam sekitar satu jam, dengan beberapa lainnya berputar dalam 30 menit, meski data untuk objek-objek tersebut kurang andal, ujarnya kepada Mashable.
“Jika Anda berdiri di atas asteroid yang berputar sangat cepat ini, Anda akan bergerak dengan kecepatan hampir 45 mil per jam,” kata Greenstreet.
Asteroid merupakan sisa-sisa bahan pembentuk dari kelahiran tata surya sekitar 4,5 miliar tahun lalu. Dengan mempelajari bagaimana asteroid berputar, apa kandungannya, serta bagaimana mereka pecah dan terbentuk kembali, para ilmuwan dapat memahami bagaimana planet, termasuk Bumi, terbentuk.
Temuan ini termasuk di antara pengamatan awal Rubin yang dipublikasikan dalam jurnal ilmiah, muncul di The Astrophysical Journal Letters. Hasilnya sudah mengungkap populasi asteroid yang sebelumnya nyaris belum tersentuh penelitian.
Seiring berlanjutnya survei, penemuan seperti ini berpotensi mengubah pemahaman ilmuwan tentang tabrakan asteroid, komposisi internal, dan sejarah awal tata surya itu sendiri.
Secara khusus, hasil awal menunjukkan bahwa tabrakan mungkin bukan satu-satunya cara asteroid mencapai kecepatan ekstrem, sehingga mendorong astronom untuk mengembangkan penjelasan baru.
Asteroid tidak memancarkan cahaya sendiri, melainkan memantulkan sinar Matahari. Kebanyakan memiliki bentuk yang tidak beraturan dan bergelombang, sehingga saat berputar, permukaan yang berbeda-beda menangkap cahaya dan menyebabkan kecerahannya naik-turun dalam pola berulang. Dari pola tersebut, ilmuwan dapat mengukur waktu yang dibutuhkan asteroid untuk berotasi.
Selama beberapa dekade, astronom percaya mereka memahami batas putaran. Sebagian besar asteroid yang lebih besar dari beberapa ratus meter diyakini merupakan tumpukan batuan longgar yang disatukan oleh gravitasi.
Jika diputar terlalu cepat, bagian-bagian itu seharusnya terlempar dan terpisah. Batas ini setara dengan waktu rotasi sekitar dua jam, kata Greenstreet.
Namun, data awal Rubin justru membingungkan. Di antara asteroid-asteroid yang baru ditemukan, para peneliti mengidentifikasi 76 objek dengan pengukuran putaran yang andal. Sembilan belas di antaranya berotasi lebih cepat dari batas yang telah lama diterima, dan tiga—termasuk 2025 MN45—berputar dalam waktu kurang dari lima menit.
Agar tetap utuh, asteroid berdiameter sekitar 710 meter ini kemungkinan tersusun dari batuan padat, ujar Greenstreet, kemungkinan merupakan potongan inti padat dari objek yang lebih besar. Tabrakan kosmik bisa saja memecahkannya dan melepaskannya ke lintasan ekstrem seperti sekarang.
“Menentukan benda induk dari asteroid dengan putaran tercepat ini akan sangat sulit,” katanya kepada Mashable. “Sangat mungkin juga bahwa benda induknya mengalami gangguan katastrofik dan benar-benar hancur berkeping-keping saat tabrakan.”
Meski 2025 MN45 saat ini menjadi juara dalam hal kecepatan, posisi itu mungkin tidak bertahan lama. Para astronom meyakini teleskop tersebut akan menemukan banyak objek serupa dalam waktu dekat.
“Dengan jaraknya, masih ada banyak populasi asteroid di sabuk utama yang belum bisa kami pelajari sebelumnya,” kata Greenstreet dalam pertemuan
Scr/Mashable
