Rover Perseverance milik NASA telah mengidentifikasi sebuah batuan eksotis di Mars yang kemungkinan merupakan meteorit besi-nikel, menurut para ilmuwan dalam tim misinya.
Batuan dengan bentuk tak biasa itu, dijuluki Phippsaksla, memiliki ukuran lebih dari 2,5 kaki dan menarik perhatian para peneliti karena menonjol di atas permukaan sekitarnya yang datar dan retak-retak.
Perseverance menargetkan objek tersebut untuk diteliti lebih dekat saat rover bekerja di luar kawah Jezero, cekungan bekas aliran sungai yang telah dijelajahi sejak pendaratan pada 2021.
Rover tersebut, sebuah laboratorium bergerak berukuran mobil, memotret Phippsaksla pada 2 September dan 19 September. Namun publik baru mengetahuinya sekarang.
Penutupan pemerintahan federal AS yang berkepanjangan menunda komunikasi rutin dari badan antariksa tersebut, dan NASA baru memublikasikan detail penemuan itu, bersamaan dengan pembaruan misi lainnya pada 13 November.
Jika dikonfirmasi sebagai meteorit, Phippsaksla akan menjadi temuan pertama dari jenisnya bagi Perseverance. Rover Curiosity sebelumnya telah mengkatalogkan beberapa meteorit kaya logam selama penjelajahannya di Kawah Gale yang berjarak sekitar 2.000 mil.
Rover-rover terdahulu, Opportunity dan Spirit, juga menemukan batuan asing serupa. Ketiadaannya di sepanjang jalur Perseverance sempat membingungkan para ilmuwan misi.
“Agak mengejutkan bahwa Perseverance belum menemukan meteorit besi-nikel di dalam kawah Jezero,” kata Candice Bedford, ilmuwan riset dari Purdue University, dalam pembaruan misi tertanggal 1 Oktober yang dirilis terlambat, “terutama mengingat usianya yang mirip dengan Kawah Gale serta banyaknya kawah kecil yang mengindikasikan bahwa meteorit memang pernah jatuh di lantai kawah, delta, dan tepi kawah sepanjang waktu.”
Pembacaan awal dari SuperCam Perseverance, instrumen yang menembakkan laser untuk menganalisis komposisi batuan, menunjukkan tingkat besi dan nikel yang tinggi, kombinasi yang umum ditemukan pada meteorit yang berasal dari bagian dalam asteroid besar. Komposisi kimia tersebut menunjukkan batuan itu terbentuk di tempat lain sebelum mendarat di Mars.
Meteorit umum ditemukan di tata surya, tetapi lebih sulit dideteksi di Bumi. Para ilmuwan memperkirakan sekitar 48,5 ton puing-puing ini mencapai Bumi setiap hari, sebagian besar terbakar di atmosfer atau jatuh ke lautan. Hanya sekitar 60.000 meteorit yang berhasil diidentifikasi di Bumi hingga saat ini.
Sebagian besar meteorit yang diketahui berasal dari asteroid, meskipun sebagian kecil berasal dari bulan atau Mars. Setidaknya 175 meteorit Mars telah ditemukan di Bumi, semuanya berupa batuan beku yang pernah mengkristal dari magma.
Di Mars sendiri, meteorit besi-nikel cenderung bertahan dengan baik di atmosfer tipis dan lingkungan ekstrem planet itu. Sejak 2005, The Meteoritical Society, organisasi internasional yang melacak temuan semacam ini, telah secara resmi mengakui 15 meteorit Mars yang ditemukan oleh rover.
Penemuan Curiosity pada 2023 berupa batu selebar satu kaki yang dijuluki Cacao, juga diyakini kaya logam, belum masuk daftar resmi tersebut.
Para ilmuwan menduga meteorit besi mungkin mampu menahan erosi di Mars, yang dapat menjelaskan mengapa beberapa di antaranya tampak berada di permukaan datar alih-alih tertanam di kawah. Dalam kasus lain, kawahnya mungkin telah terkikis sejak lama, menyisakan batuan itu sendiri.
Saat ini Perseverance beroperasi di atas batuan dasar tua yang dipenuhi bekas tumbukan di luar kawah Jezero, lokasi yang membuat keberadaan meteorit lebih mungkin ditemukan. Para peneliti misi berencana melakukan analisis lanjutan untuk menentukan asal-usul Phippsaksla.
“Jika batuan ini dianggap sebagai meteorit,” tulis Bedford, “Perseverance akhirnya dapat menambahkan dirinya ke daftar rover Mars yang telah mempelajari fragmen para pengunjung berbatu ke Mars.”
Scr/Mashable
