Timnas Inggris berhasil memastikan tempat di babak 16 besar Piala Dunia 2026 setelah menuntaskan perlawanan sengit Republik Demokratik Kongo (DR Kongo). Kemenangan 2-1 itu mengantarkan skuad asuhan Thomas Tuchel melangkah ke fase gugur dengan kepercayaan diri tinggi sekaligus membuka peluang menuju final.
Meski demikian, jalan Inggris menuju partai puncak dipastikan tidak akan mudah. Sejumlah tim unggulan seperti Meksiko, Brasil hingga Argentina berpotensi menjadi lawan yang harus dilewati jika Three Lions ingin mengakhiri penantian panjang meraih gelar juara dunia sejak 1966.
Meksiko Menjadi Lawan Berikutnya
Inggris akan menghadapi Meksiko pada babak 16 besar yang berlangsung di Stadion Azteca, Mexico City. Bermain di kandang lawan membuat tantangan Inggris semakin berat karena harus menghadapi atmosfer puluhan ribu pendukung tuan rumah, cuaca panas, serta faktor ketinggian yang selama ini dikenal menyulitkan tim tamu.
Meksiko datang ke fase gugur dengan performa yang sangat meyakinkan. El Tri menyapu bersih tiga pertandingan Grup J dengan kemenangan atas Afrika Selatan, Korea Selatan, dan Republik Ceko sebelum mengalahkan Ekuador 2-0 pada babak 32 besar.
Meski kualitas individu Inggris dinilai lebih baik, laga diperkirakan berlangsung ketat mengingat Meksiko tampil sangat solid sepanjang turnamen dan memiliki keuntungan bermain di depan publik sendiri.
Brasil atau Norwegia Menanti di Perempat Final
Apabila mampu melewati hadangan Meksiko, Inggris akan melaju ke babak perempat final yang dijadwalkan berlangsung pada 11 Juli di Miami. Lawan berikutnya berasal dari pemenang duel Brasil kontra Norwegia.
Brasil tetap menjadi salah satu kandidat juara meski harus bekerja keras saat menyingkirkan Jepang melalui gol kemenangan di menit-menit akhir pada babak 32 besar. Sebelumnya, Selecao tampil produktif selama fase grup dengan mencetak masing-masing tiga gol ke gawang Skotlandia dan Haiti.
Di sisi lain, Norwegia juga bukan lawan yang bisa diremehkan. Tim besutan Ståle Solbakken diperkuat sejumlah bintang Eropa seperti Erling Haaland, Martin Odegaard, dan Antonio Nusa yang memiliki kemampuan menciptakan kejutan di setiap pertandingan.
Argentina Berpotensi Menjadi Penghalang di Semifinal
Jika berhasil mencapai semifinal, Inggris kemungkinan besar akan bertemu Argentina. Di atas kertas, kedua negara merupakan unggulan utama pada bagan tersebut sehingga peluang bentrok kembali di empat besar cukup besar.
Argentina lebih dahulu menghadapi Tanjung Verde pada babak 32 besar sebelum berpotensi bertemu pemenang Australia melawan Mesir. Di sisi lain bagan tersebut masih terdapat Swiss, Aljazair, Kolombia, dan Ghana yang juga berusaha menciptakan kejutan.
Apabila duel Inggris kontra Argentina benar-benar terjadi, pertandingan itu dipastikan menjadi salah satu laga paling dinantikan mengingat rivalitas panjang kedua negara di pentas sepak bola dunia.
Persaingan Ketat di Jalur Sebelah
Sementara itu, bagan lainnya dipenuhi negara-negara unggulan yang sama kuat. Spanyol, Prancis, Portugal, Maroko hingga Amerika Serikat sama-sama masih menjaga peluang melangkah ke final.
Prancis tampil impresif setelah menyingkirkan Swedia, sedangkan Maroko membuat kejutan besar dengan mengalahkan Belanda melalui adu penalti. Paraguay juga mencuri perhatian usai menyingkirkan Jerman, sementara Portugal masih harus melewati Kroasia dan Spanyol menghadapi Austria untuk memperebutkan tiket berikutnya.
Amerika Serikat pun menjadi salah satu tim yang sedang berada dalam performa terbaik setelah menunjukkan konsistensi sepanjang turnamen dan berpeluang memberi kejutan apabila terus melaju.
Skenario Terbaik Inggris
Berdasarkan bagan pertandingan saat ini, jalur paling ideal bagi Inggris adalah mengalahkan Meksiko pada babak 16 besar, kemudian menghadapi Norwegia di perempat final.
Apabila skenario tersebut terjadi, Inggris berpotensi bertemu Mesir pada semifinal sebelum menghadapi Paraguay di partai final. Jalur ini dinilai menjadi peluang paling realistis bagi Three Lions untuk mencapai gelar juara.
Skenario Terberat
Sebaliknya, tantangan terberat muncul apabila Inggris harus menghadapi Brasil di perempat final dan Argentina di semifinal.
Jika mampu melewati dua raksasa Amerika Selatan tersebut, lawan pada partai final diperkirakan berasal dari Spanyol atau Prancis yang hingga kini masih menjadi dua kandidat kuat juara Piala Dunia 2026.
Meski demikian, hasil-hasil mengejutkan sepanjang fase gugur menunjukkan bahwa tidak ada lagi pertandingan yang mudah. Kekalahan Jerman dari Paraguay dan tersingkirnya Belanda oleh Maroko menjadi bukti bahwa status unggulan tidak lagi menjamin kemenangan.
Bagi Thomas Tuchel, ujian sesungguhnya dimulai saat menghadapi Meksiko. Jika mampu melewati tantangan pertama tersebut, peluang Inggris untuk kembali tampil di final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1966 akan semakin terbuka.
Scr/Mashable
